孔子十五志於學，五十志於官。可他並沒有學到經世致用的學問，也沒有爲官一任造福一方的能力，終於在墮三都的政治鬥爭中敗下陣來，開始惶惶如喪家之犬的遊蕩生活。即使這般處境，還挑肥揀瘦，秦國不去，燕國不去，想去強大的晉國沒去成，想去楚國人家不要。在東周腹地遊走了十來年，鬱郁不得志，最終回到家鄉。
孔子“封王拜聖”的事情，發生在身後的好幾百年，這是基於意識形態需要而搞出來的“人設”，並不是真實的孔子。統治者打着孔子旗號所宣言的思想，也無法代替孔子本人的主張。這是學習儒家思想，不得不區分的。孔子政績平平，真正名揚天下的是他帶出一幫能幹的弟子。
至於孔子有多少學生，司馬遷提供了兩個說法。《孔子世家》說有三千多，其中優秀的有七十二人。這是附會秦漢之際學術學搞出來的“吉祥數”。《仲尼弟子列傳》說授業身通有七十七人，這大概是從《孔子弟子籍》抄過來的話。
新式學堂中的，班級授課制是捷克人誇美紐斯所創的。幾十個人坐在一個教室，由一個老師站在講臺上傳授知識。好處在於“批發式”的傳播知識，缺點在於同樣的講授未必適合每個人。孔夫子跟他的教育理念是完全不同的，孔子說“三人行”，“因材施教”。大體上是三兩個人，促膝談心，同一個問題，不同點學生來問，孔子給出的答案是不一樣的，這一點從《論語》中就可以看出來。
那麼當代人就比較好奇，孔門弟子三千，是如何教出來的呢？甚至有人懷疑孔子根本沒那麼多的學生。三千是個誇張說法，後世形容“桃李滿天下”，也是用“弟子三千”來說事的。因爲“先師”就是三千，後來的人，即使用班級授課制教了上萬人，也不敢超越先師這個數字。
呂思勉提供了一種說法，叫做“講學者不親授”。他把學生分爲很多層次，上短期培訓班的，屬於外圍學子，還有在籍的相對長時間學習的。至於真正的大師，這些人一般是見不到的。就跟學太極拳一樣，現在過去，有名氣的師傅一個都見不到，都是他們的徒子徒孫在教拳授藝。
至於顏回、子路、子貢等這些核心弟子，屬於登堂入室的。這些人中又分爲兩種，一種是登門未未入室的，沒進過老師家門，沒進過老師屋裏，在院裏溜達，聽聽公開課什麼的。另一種是登門入室的，可以進老師客廳，聽老師親授。比如馬融，弟子四百多，登堂入室的只有五十幾個。見不到老師面的學生，由學生來帶，轉相傳授。《論語》裏面有類似的記載，大徒弟在屋裏跟老師對話，等老師走了，很多人追着大徒弟，問剛纔老師講了些什麼？
反觀墨家，同樣是弟子衆多，墨家更像是幫會，而不是學術組織，帶藝從師的人不在少數。墨家首領叫“鉅子”，核心弟子各有所長，彼此分工，像是某些堂主，同樣是弟子帶弟子的形式。墨子跟弟子之間的關係，除了先生和學生的關係之外，還有領導和下屬的關係，遠不如孔子這般亦師亦友的親密。
