林黛玉的家庭出身，在《紅樓夢》第二回有所介紹。其祖上是原本“只封襲三世”的列侯，後加恩增襲一代，至林黛玉的祖父止。從歷史原型上看，列侯在秦漢時爲二十等爵之最高級，其中西漢一般爲縣侯，東漢又有鄉侯、亭侯；三國南朝時，則爲對受封諸侯之泛稱，自亭侯至王公均可稱之。而如果根據清朝降等襲爵的制度，只能封襲三代的，理論上爲騎都尉。
小說中的林家，“支庶不盛，子孫有限”，林黛玉之父林如海只有幾門堂族。但從另一方面講，林家“雖系鐘鼎之家，卻亦是書香之族”。
林黛玉的父親林如海，爲前科之探花（“前科”指的是前一科，而不是以前的任意一科，再往前的會寫作某某科，如賈敬是乙卯科進士，而不是前科），升任蘭臺寺大夫一月有餘後調任至揚州任巡鹽御史。娶妻賈敏〈即賈母之女〉，生有一女林黛玉，黛玉五歲時，林如海年已四十，膝下無子（幼子三歲時早夭）請賈雨村教她讀書。黛玉六歲時，賈敏一病而亡，林如海將黛玉送到岳母賈母處生活。後林如海也在揚州身染重病而亡，喪事由賈璉幫忙操辦。
母親賈敏爲賈代善與賈母四個女兒中最小的女兒。賈母非常寵愛幺女賈敏，所以賈敏的婚姻並非政治聯姻。在賈敏婚事的選擇上，賈代善和賈母選擇了賈敏的個人幸福，而不是賈府的家族利益，故將賈敏下嫁給了學識淵博且人品修養出衆的林如海。
賈府將最小的女兒許配給林如海，看中的是林如海的品性和才華，而不是林家的家世門第，賈敏沒有被父母當做政治聯姻的工具嫁入權貴之家，而是下嫁給了門第不高，人丁稀薄，但具有書香之氣的林家。
家族興盛之時，賈府在婚姻上考慮的是兒女幸福，不需要靠親家威勢幫襯，因此賈敏嫁給了林如海。家族衰敗之時，賈府需要靠聯姻結交權貴以得到支持，因此寧可犧牲賈寶玉和林黛玉的幸福，也要爲家族前程考慮而選擇金玉良緣的政治聯姻。
林黛玉的家境，存在不同說法。最早提出黛玉家產問題的是清人塗瀛，他依據《紅樓夢》第七十二回中賈璉所說的“這會子再發個三二百萬的財就好了”一句（此句存在異文），提出林黛玉原應有其父林如海的數百萬遺產，但爲賈家侵吞。
當代學者劉心武也認爲，巡鹽御史屬於肥差，林如海當有鉅額遺產，但黛玉未得到父親的鉅額遺產，則是因爲賈璉和王熙鳳從中侵吞。陳大康根據書中對林黛玉月錢來源等的描寫，推測林如海留下的家產流入了賈府，除用於撥給黛玉生活所需外，還可能被用於了大觀園的建造。
還有研究者從法制史的角度討論林黛玉對林如海家產的繼承權問題，其中一派觀點認爲，黛玉原本就不具備繼承林如海家產的權利，因此林如海設法向賈府轉移財產，不料財產被賈家侵吞。
也有研究者就黛玉的家產及其去向存在不同看法。戴縈嫋認爲，林如海爲人正直，並非爲官貪婪者；同時，權貴勒索、醫藥所需、姬妾安置、宗祠供奉等等，又會進一步消耗其家產，能留給黛玉的寥寥無幾。井玉貴則指出，在賈母的監督之下，賈璉、王熙鳳並無侵吞林如海遺產的膽量，且大觀園的建造費用不可能來源於黛玉的鉅額家產。總之，學術界對這一問題仍保持着爭議。
