西汉时期，黄老思想盛行。基于战国末期稷下学宫的沉淀，道家思想形成了以虚无为本，因循为用，其术“因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要”，以“清净修身，无为治国”为主。
二、秦汉时期的传承
这一时期流传的有《老子邻氏经传》四篇、《老子傅氏经说》三十七篇、《老子徐氏经说》六篇，该目录为《汉书•艺文志》所记载，原著失传。《艺文志通释》说：“乃讲说道家义蕴之文，固非注术之体。”我们大体可知这三部著作是以阐释道理为主。
马王堆汉墓是西汉初期诸侯家族墓地，据考考证，一、二号墓主人为汉侯利苍和他的发妻，三号墓主是利苍之子。三号墓出土了大量的文物，一块木牍有“十二年十二月乙巳朔戊辰”，说的是三号木的下葬时间是汉文帝十二年，即公元前168年。
举世闻名的帛书也是出自此墓，内容包含政治、经济、文化、思想、天文、地理、医学等内容总共50余种，计12万多字。《帛书老子》就出自其中，整理者把比较古老的一本定名为《帛书老子甲本》，字体接近秦篆，抄写于刘邦称帝（公元前202年）之前；把后者定名为《帛书老子乙本》，字体为隶书，因其避“邦”，讳，而不避讳刘盈、刘恒，应在刘邦称帝之后，刘盈登基（公元前195年）之前的这段时间中抄写而成的，于公元前168年下葬。
2009年初，北京大学获赠一批西汉竹简，被命名为“北京大学藏西汉竹书”，其中最珍贵的便是一本完整的《老子》，一般简称为《汉简老子》，由成熟的汉隶抄写于223枚竹简上，其中两枚遗失，10枚残损。按其避讳特点，当与《帛书老子乙本》同期。
《帛书老子》和《汉简老子》均为两篇，符合太史公“乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去”之言。帛书甲分篇无标题；帛书乙题“德三千卌一，道两千四百廿六”；西汉2号简背后题“老子上经”，124号简背后题“老子下经”。
这三部抄本均是《德经》在前，而《道经》在后，与今本《道经》篇序不同。值得注意的是《帛书老子》的第24章、第41章、第80章、第81章的章序也不同于《道德经》，而《汉简老子》虽分七十七章，但顺序与八十一章无差。
我们可以认为：老聃著书之后，流传至广，仅在身后不到百年的时间就已经出现了版本争议，《郭店楚简老子·丙》中的“为之者败之”章就是最好的正名，此章与《楚简老子•甲》重复，但是文字内容却接近今本《道德经》而不同于古本。
或许是在战国中期的某位道学手中，对《老子》原书进行了系统的修正校定，掺杂了部分战国时期才出现的文字，比如“偏将军、上将军、取天下‘等、“仁义”对举，至少在孟子之后，以至于梁启超等人认为《道德经》是战国中后期的作品。根据秦关函谷设置于商鞅变法之后，西出函谷传五千言于关令尹喜的是生活在战国时期的太史詹也未可知。
