司馬光先生開篇便這樣寫道：“周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔爲諸侯。”這段話說的是天子周威烈王下了一道冊命，冊封晉國的大夫魏斯、趙籍和韓虔三人爲諸侯。
周王朝是以“封建”著稱的王朝，“封建”一詞的全稱應該是“封土建國”。周王朝將天下委託給他的親人、功臣和前朝遺民。這麼一來，周王朝境內就形成了若干個國家，也就是諸侯國；而諸侯也可以在自己領地之內進行再分封，於是諸侯國也被劃分爲若干小的領地，稱爲采邑，其統治者稱爲大夫。大夫是諸侯的家臣，諸侯是周天子的家臣，諸侯對周天子負責，大夫對諸侯負責，而周天子並無權力干涉諸侯國內的大夫，大夫也不用對周天子負責。
春秋末年，三大家族完全掌控了晉國，他們不但不去朝拜覲見國君，反而大肆侵吞晉公室土地，以至於晉公室只剩下小小的三座城池用以立足，財政入不敷出，甚至需要三大家族的接濟才能過活。這樣的一國之君自然沒有存在下去的必要，於是，很快就發生了《資治通鑑》開篇所記載的事件：魏、趙、韓三家要求周天子冊封他們爲諸侯。魏斯、趙籍和韓虔，他們都是晉國這個諸侯國的大夫，是周天子家臣的家臣。按照傳統，周天子不能對家臣的家臣進行冊封，而且還是“升級冊封”，即從大夫升爲諸侯。周威烈王的這種行徑，成爲歷代史家所詬病的對象。而在不久之後，出身於晉國的魏國、趙國和韓國，不念舊情地廢掉了他們以前的主君，瓜分了晉國土地，曾經稱雄一百五十多年的中原霸主晉國就此滅亡。這就是歷史上有名的“三家分晉”。
聰明的編纂者司馬光從這一事件中看出了一個苗頭：周王朝要變天。事實也確實如此。當魏、趙、韓三國瓜分晉國後，此時的中國大地上出現了七個大國並立的局面：北方燕國，南方楚國，西方秦國，東方齊國，中間自北而南是趙、魏、韓三國。——沒錯，這七個國家就是我們所熟知的“戰國七雄”。所以說，“三家分晉”是無可爭議的春秋和戰國時代的分界線。
在春秋以及之前的西周，中國社會是穩固的，而從三家分晉開始，中國社會開始充滿變動和不確定性：既不是周天子的親屬，也不是周天子的功臣，竟然也能堂而皇之地成爲諸侯！顯然，與之前靠“資歷”說話的時代不同，此時的中國人開始步入一個靠“實力”說話的時代。
實力是這世界上最不靠譜的東西，當一切以實力說話時，以強霸爲邏輯時，這世界必將充滿動盪。