司马光先生开篇便这样写道：“周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。”这段话说的是天子周威烈王下了一道册命，册封晋国的大夫魏斯、赵籍和韩虔三人为诸侯。
周王朝是以“封建”著称的王朝，“封建”一词的全称应该是“封土建国”。周王朝将天下委托给他的亲人、功臣和前朝遗民。这么一来，周王朝境内就形成了若干个国家，也就是诸侯国；而诸侯也可以在自己领地之内进行再分封，于是诸侯国也被划分为若干小的领地，称为采邑，其统治者称为大夫。大夫是诸侯的家臣，诸侯是周天子的家臣，诸侯对周天子负责，大夫对诸侯负责，而周天子并无权力干涉诸侯国内的大夫，大夫也不用对周天子负责。
春秋末年，三大家族完全掌控了晋国，他们不但不去朝拜觐见国君，反而大肆侵吞晋公室土地，以至于晋公室只剩下小小的三座城池用以立足，财政入不敷出，甚至需要三大家族的接济才能过活。这样的一国之君自然没有存在下去的必要，于是，很快就发生了《资治通鉴》开篇所记载的事件：魏、赵、韩三家要求周天子册封他们为诸侯。魏斯、赵籍和韩虔，他们都是晋国这个诸侯国的大夫，是周天子家臣的家臣。按照传统，周天子不能对家臣的家臣进行册封，而且还是“升级册封”，即从大夫升为诸侯。周威烈王的这种行径，成为历代史家所诟病的对象。而在不久之后，出身于晋国的魏国、赵国和韩国，不念旧情地废掉了他们以前的主君，瓜分了晋国土地，曾经称雄一百五十多年的中原霸主晋国就此灭亡。这就是历史上有名的“三家分晋”。
聪明的编纂者司马光从这一事件中看出了一个苗头：周王朝要变天。事实也确实如此。当魏、赵、韩三国瓜分晋国后，此时的中国大地上出现了七个大国并立的局面：北方燕国，南方楚国，西方秦国，东方齐国，中间自北而南是赵、魏、韩三国。——没错，这七个国家就是我们所熟知的“战国七雄”。所以说，“三家分晋”是无可争议的春秋和战国时代的分界线。
在春秋以及之前的西周，中国社会是稳固的，而从三家分晋开始，中国社会开始充满变动和不确定性：既不是周天子的亲属，也不是周天子的功臣，竟然也能堂而皇之地成为诸侯！显然，与之前靠“资历”说话的时代不同，此时的中国人开始步入一个靠“实力”说话的时代。
实力是这世界上最不靠谱的东西，当一切以实力说话时，以强霸为逻辑时，这世界必将充满动荡。