現在冠狀病毒疫情在全球爆發，很多人經歷了家庭生活必需品需求突然大幅增長的情況(無論是出於真實和想象的原因)。每次在超市補貨時，消費者都會搶購衛生紙。而持續短缺的傳聞和囤貨的現象則會導致更多消費者的恐慌性購買。
然而專家表示，衛生紙問題只是零售商在冠狀病毒危機時代面臨的供應鏈挑戰中最顯著的一個例子。事實上，根據Digital Commerce 360公司最新發布一項調查報告，零售業面臨的冠狀病毒相關挑戰大多與供應鏈問題有關。
諮詢與研究機構Ferrari公司總經理Bob Ferrari說：“這是很多零售供應鏈都無法預料到的黑天鵝事件。某些商品的需求多達3到6倍。可以供應12個月的商品庫存可能在幾天之內就搶購一空。”
通常情況下，買到商品的購物者暫時不會再購買該產品。但是，在長期居家隔離期間，出於對物品短缺的擔憂，家庭消費確實會增加，其購買行爲仍在持續。Fractal公司是一家爲零售商和快速消費品(CPG)提供商提供人工智能驅動分析服務的廠商。該公司合夥人兼戰略分析業務負責人Lana Klein說，“這種情況非同尋常，人們居家隔離，導致某些產品的總消費量大幅增加。”
Ferrari表示，在供應方面還面臨一種“牛鞭效應”。“牛鞭效應”是指供應鏈上的一種需求變異放大現象。也就是說，消費者需求在供應鏈中大幅波動，導致零售商、分銷商、批發商和製造商訂購更多商品，從而造成多米諾骨牌效應，導致商品短缺或供給效率低下。
Synchrony AI公司首席營銷官Kevin Sterneckert說，“這是企業現在面臨的複雜挑戰。當今的大多數預測供需系統都是圍繞觸發器而構建的，這些觸發器有助於瞭解消費者的行爲，洞悉可能的需求量，並弄清楚如何在給定供給的情況下達到最佳結果。然而現在，在各種類別中都有巨大的需求，因此要滿足這些需求確實需要付出很大的努力。”
專門研究零售商和快速消費品(CPG)提供商供應鏈問題的諮詢機構Cognizant公司的副總裁Siva Venkataramani表示，從歷史上看，感恩節和聖誕節一直被視爲最高需求的情景。他說：“疫情導致的搶購讓所有一切都崩潰了，儘管已經創建了可以在將來使用的新數據點。”
大型零售商採用並加強供應鏈技術
近年來，大型零售商採用現代技術支撐其供應鏈，包括基於雲計算的全渠道平臺、人工智能分析和物聯網傳感器，這些技術可以減少預測誤差，跟蹤供應鏈上的所有資產，確保訂單準確性。
從2012年到2014年，在庫存管理、需求規劃、供應商管理/採購、銷售和分銷等領域的採用成爲主流，以應對宏觀趨勢，包括技術嫺熟和追求便利的消費者對零售購物體驗的需求增加。當天交付、網上購物並店內提貨(BOPIS)等功能已成爲大多數零售商的賭注。
Venkataramani說：“許多大型零售商都已經做好了充分的技術準備，尤其是沃爾瑪、Target、亞馬遜等公司。從運營效率的角度來看，這些公司中的大多數都已經準備就緒。”
Sterneckert表示同意，雖然已經在進行數字化轉型的公司確實具有明顯的優勢，但他補充說，在數字成熟度爲1～5的情況下，大多數零售商都處於中間位置。他說：“那些發展更成熟的零售商會站穩腳跟，因爲他們開始瞭解每個時刻的庫存狀況和供求情況，並且幾乎實時更新。”他解釋說，基於人工智能的系統允許企業標記特殊的高需求事件，這樣當事件結束時，它就會回到正常模式，這樣以後就不會出現產品供過於求的情況。
零售諮詢機構The Navio 集團總經理CarlosCastelán表示，那些擁有數字技術來支持靈活選項的零售商(例如送貨到商店、訂單取貨和送貨上門)，也將處於領先地位。他說：“如果零售商在美國某個地區的商店裏有一些存貨，而另一個地區的需求又來自其他地區，零售商就可以向這些客戶發貨，仍然以全價銷售產品;他們不必打折，也不必降低利潤率。”
但是現在的問題是，現代供應鏈管理及其支持的技術主要集中在供應及時和精益生產方面，通過按時生產和交付成品以待銷售。Klein說：“那些效率最高、庫存最低、供應商整合最多的公司受到的打擊最大。”
此外，儘管先進的多層庫存管理系統可以提高供應鏈的可見性，但大多數企業仍然存在脫節現象，並且從貨架到生產從頭到尾都沒有端到端的需求到供應的可見性。
Ferrari說，他們可能對自己的一級供應商或主要產品供應商有很好的瞭解，但對較低的層次(構成產品的組件)卻視而不見。
以一個流行的洗手液品牌爲例，其中包括洗手液、玻璃瓶或分配器中的包裝以及符合FDA要求的鋁瓶蓋來密封瓶子。儘管這家廠商最近表示，由於需求量巨大，爲了彌補製造業的差異，該公司將24小時不間斷地生產，但鋁蓋卻供不應求，這讓其生產停滯不前。Ferrari說：“該公司不得不改用不需要密封的氣霧劑，並且依賴於供應商。”
此外，大多數地區性零售商通常利潤率較低，沒有更多的資金投資當今解決許多供應鏈問題的基於雲計算的數字技術。Ferrari說，“大型快速消費品(CPG)品牌可能有更大的迴旋餘地，因此寶潔公司和雀巢公司等廠商正在進入這一階段，而設備製造商等高利潤企業則有更多的投資。當規模較小的零售商缺貨時，他們依賴所有的供應商需要擁有這些能力。”
技術現在可以爲零售商帶來什麼
目前，銷售需求量最大的產品的零售商必須承認，他們的模型目前可能極不準確，異常檢測技術可能無法提取必要的信號。Klein說：“我認爲線下銷售活動肯定會爲更多的零售商提供幫助，但現在如果根據當前的促銷活動預測價格敏感度模型，那就不可能了。零售商將需要人工干預，除非他們擁有那些複雜的基於人工智能的系統。”
Steneckert表示，如果可能的話，零售商應該在現在爲未來的發展投資新軟件，以確保他們開始瞭解對銷量增長最快的商品的實際需求。他說：“例如，在一家傳統的雜貨店中，有一些商品的銷售額增長最快。這些商品需要重點關注和保證供應。”
例如，亞馬遜公司正在加緊滿足其日益增長的需求，並招聘了10萬名新員工。Steneckert解釋說：“這是因爲他們有基於人工智能的系統，能夠理解正在發生的事情。他們還改變了商品的交貨時間，以便能夠調整供應鏈，將重點放在急需的商品上。這正是基於人工智能的零售功能所能帶來的收益。”
Ferrari表示，毫無疑問，即使是擁有最佳技術的零售商也面臨着嚴峻的供應鏈挑戰。他指出，在這個需求空前的時代，商品的銷售將面臨運輸和製造問題。他解釋說，這項技術將有助於未來的發展，它將提供早期預警，並在隨後出現中斷時提高可見性。
他說：“冠狀病毒疫情不可避免地會出現新的用例，並將機器學習技術納入供應鏈計劃中。當一切塵埃落定，企業開始談論它對他們有何幫助時，我們將看到其中的一些開始發揮作用。”
他補充說，從中國廠商的數據中已經可以學到一些東西，比如包括阿里巴巴在內的公司如何利用供應鏈技術能力，其中包括跟蹤發貨和卡車移動的傳感器，他說，“他們克服了限制出行等挑戰，技術在這裏發揮了重要作用。”
零售商正在爭先恐後地保持商品庫存。Kleine說：“分析技術現在難以提供幫助，因爲沒有時間。零售商必須專注於可以立即上架的產品。他們可能有200個庫存單位，但其中有五種產品的需求量很大。零售商可能不得不繞過配送中心，讓供應商直接爲其提供商品。”
回到衛生紙問題：如果消費者需求是衛生紙生產能力的兩倍，零售商可能難以找到新的供應來源。Venkataramani說：“很多廠商不確定這是否可行，會空運衛生紙嗎?即使找到紙漿生產廠商，他們還能提供多少產品?企業必須盡力處理已收到的訂單。”
Venkataramani說，企業需要了解冠狀病毒疫情對供應鏈的影響，並從中吸取經驗和教訓，並學習使用先進技術建模。他說，“很多零售商第一次處理這種計劃將面臨一個巨大的挑戰。歸根結底，每個人都需要學習。”