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所謂“緣起”，就是說：世間上沒有獨存性的東西，也沒有常住不變的東西，一切都是因緣和合所生起。所謂“性空”，就是說：因緣和合所生起的假有，本性是空的；如果自性不空，則不能有，這就是“真空生妙有”的意義。
解釋
緣起性空是宇宙人生的真理，世間上的森羅萬象，如山河大地、花草樹木、一人一物，乃至微麈沙礫等，都是因緣和合而生，也都有將隨著因緣分散而滅。因此，我們眼睛所看到的一切現象“有”，都是緣起而有；因爲緣起而有，因此它的本性是“空”。
緣起法說明：世間上所有的一切都是相互依存的關係，如果沒有因緣關係，一切皆不能成就。比方說，一個人生活在世間上，因爲有農夫種田，我們纔有飯喫；有工人織布，我們纔有衣服穿；乃至出門，由於有公共汽車司機爲我們的開車，我們才能到達目的地。假如沒有這許多因緣，我們就不能生存了。甚至於晚上在家裏，只要打開電視，就有精彩的節目可看，如果沒有衆多演藝人員表演，如何能有電視節目可看？所以，每個人能夠生存，都要感謝因緣，感謝世間的成就。
定義
緣起的定義就是：有“因”有“緣”，因緣和合而有“果”。世間上的一切者因緣生起，都離不開因果法則。因和果之間有一個緣，因所以能成果，一定要有緣。例如，花的種子種下去，它在能夠開花結果，必定要有土壤、陽光、空氣、水份、肥料等很多的因緣，才能開花結果。所以，我們能夠生而爲人，在過去生中，有宿世的因、宿世的業，現在到了人間來，還要有現世的緣，因緣聚合了，才能產生果。
緣起是佛教的根本教理，緣起法雖然深奧難懂，不過從因果法則的六條定律，我們可以進一步認識“緣起性空”。
１果從因生
緣起的先決條件是“因”，有“因”再加上“緣”，條件具足，才能生“果”。“因”是生起萬事萬物主要的、內在的條件，是生果的直接力；“緣”是外在的條件，能助因生果，是生果的間接力。所以，萬有諸法之所以存在，必定有其生成的因緣，這就是“果從因生”的理則。
２相由緣現
“法不孤起，仗境方生”，這個“境”就是因緣，世間一切現象都是因緣和合所產生的假相，本身並無自性，所以說“緣起性空”；由於無自主性，所以能隨著緣生而現，緣滅而散，因此說“相由緣現”。
３事待理成
宇宙萬法的生起，因然是要有因有緣，但是在因緣果報的生起上，還有著普遍的理則，也就是因果的法則。譬如：種瓜得瓜，種豆得豆；種瓜不能得豆，種豆不能得瓜。“如是因感如是果”，違背了這個“理”則，便不能成其“事”，所以說“事待理成”。
４多從一有
在一般人的觀念裏，“一”就是隻有一個，“多”就是有很多個；但是在佛教看來，一就是多，多就是一，甚至“多從一有”。譬如把一粒水果種籽埋到泥土裏，經過灌溉施肥，而後長大開花，結出一樹累累的果實，這都是由一粒種籽而來。因此，佛教譬喻佈施如播種，“一文施捨萬文收”，其道理和“一粒落土百粒收”是一樣的，這也正是“多從一有”的理論根據。
５有依空立
世間上的人，往往有一個錯誤的觀念，以爲空是沒有。在佛教裏面，空纔能有，例如房子不空，就不能住人；耳朵、鼻子、口腔、腸胃不空，我們怎麼能生存？我們口袋不空，東西放到那裏？世界虛空不空，森羅萬象如何安放？因爲空，纔有一切，有是依空而立的，所以《般若心經》雲：“色即是空,空即是色。”龍樹菩薩在《中論．觀四諦品》中提出“以有空義故，一切法得成；若無空義故，一切則不成。”這就是“有依空立”的理論根據。
６佛是人成
佛陀悟道之初，曾經宣示說，衆生皆有佛性，人人皆可成佛，但因煩惱無明覆蓋，因此不能證得；只要斷除無明，拂麈去垢，開頭佛性，自能證悟成佛，因此有所謂“佛是已覺悟的衆生，衆生是未覺悟的佛”。《大乘理趣六波羅密多經》卷一說：“一切有情入佛智，以性清淨無別故；佛與衆生性不異，凡夫見異聖無差。”這就是“佛是人成”的最佳佐證。
緣起性空正如拳頭與手掌，五個指頭合起來成爲一個拳頭，這叫緣起；放下來變成手掌，這叫性空。因爲性空，所以才能緣起；因爲緣起，故知本性是空。緣起性空的道理不容易懂，但是人生各種關係的存在，卻都離開不了緣起性空的道理。