錫劇是一個具有濃烈江南地域特色的劇種，作爲江蘇省主要地方劇種之一，迄今已有一百多年曆史，獨特的歷史背景及人民的不斷創新，一代又一代藝術家們持續不斷的努力，共同賦予它獨特的文化內涵與藝術特徵。周東亮是國家一級演員, 江蘇五四青年獎章獲得者。現任江蘇省演藝集團黨委副書記，江蘇省劇協副主席，國家級非物質文化遺產錫劇傳承人。周東亮出生於梨園世家，扮相俊朗大氣，嗓音高亢激越，音色純正甜美，行腔自如，流暢如絲綢般光滑華麗，他功底紮實、文武兼備，集錫劇名家之長。十九屆戲劇梅花獎、第十屆文華表演獎、第18屆上海白玉蘭戲劇表演藝術獎主角獎、曹禺戲劇獎優秀演員獎、江蘇紫金文化獎章獲得者，享受國務院政府專家特殊津貼。
“吳儂軟語”
錫劇，與南曲、崑曲、越劇等一樣，都是在吳方言的語言基礎上產生和發展的。吳方言暱稱“吳儂軟語”，素來被讚譽爲“軟、糯、甜、媚”，這使得錫劇裏的音腔常呈微波盪漾之勢。江南地區人口稠密，山清水秀，表現在戲曲藝術上，就是纏綿婉轉，秀美細膩。江南語言的美在藝術中與在生活中是一致的，錫劇與其他藝術品種在不同的時代和地區，以自身特有的語言魅力和音樂魅力，展現了江南文化的詩情與柔美。在千姿百態的江南戲曲劇種中，如果把崑曲比作牡丹，高貴唯美，越劇的纏綿悱惻，清麗雅緻如杏花春雨，錫劇如一枝江南紅梅，以其特有的清幽典雅，富有生命力，平易近人，娓娓訴說，琅琅上口，廣爲流傳。 活躍在江南戲曲舞臺上。在這個百花齊放、多元文化共存發展的文化大視野下，以自己獨特的方式在民間和劇場舞臺上綻放。
爲錫劇而生
周東亮出生梨園世家，父親周林華是江陰錫劇團演員，擁有很多戲迷“粉絲”。從記事起,周東亮耳濡目染，父親獲得了那麼多觀衆的喜愛，演出結束後圍在父親身邊，還有很多雪片一樣寄來的信件，這些小東亮都看在眼裏。3歲，父親就開始教他唱戲，他坐在自行車上，父親在前面哼，“鳳凰山大火燒我心，心心想念新四軍……”傳唱一時的錫劇《太湖兒女——鳳凰山大火燒我心》，是周東亮幼時開蒙唱段，周東亮聽着就學會了。70年代的江南，人們大多居住在平房，夏夜，人們聚在院子裏乘風涼，左鄰右舍聚在一起，聊聊家常，家裏的門板放倒就可以當牀，周東亮和父親，一個拉起胡琴，一個坐在牀板上哇啦哇啦地唱，鄰居們聽的有滋有味。童年總是很快就過去，周東亮心裏埋下了錫劇的種子，從小就有個信念，要當角兒。但這並不是父親的期望。在周林華看來，錫劇太苦了，他不希望自己的孩子再去喫這個苦。省戲校來招生，周東亮瞞着父親偷偷報名。直到戲校的老師上門做思想工作，高興的告訴他，兒子條件很好啊，他才知道。父子倆生平第一次“戰爭”，以兒子的勝利而告終。錫劇的種子，早已在周東亮身上生根抽枝，鬱鬱蔥蔥。他彷彿是爲錫劇而生。
玉汝於成
1985年，懷揣着童年的夢想，以優異的成績考取省戲劇學校的周東亮來到了南京。學戲苦，5年的寒窗苦練，他沒有一刻流連在繁華的金陵城，他牢記父親教誨：喫得苦中苦，方爲人上人。每次寒暑假回家，父親依然會檢查他的行腔吐字，督促他練功。爲了強身健體，周東亮從七八歲起便開始練武術和氣功，至今還打了一手好“八卦掌”，這些都爲他今後的功底打下了堅實的基礎。畢業後，周東亮進了省錫劇團。那個時候，傳統戲曲不景氣，沒有戲排，甚至連“龍套”都跑不到。劇團一個月只有工資70塊，爲了維持生計，朋友推薦好嗓子周東亮去舞廳唱歌。他回到江陰，唱了3年流行歌曲，每天有300塊錢收入，但周東亮的心裏空蕩蕩的。周東亮很迷茫。城市的燈紅酒綠，他見了形形色色的人。他把唱歌時見識到的各色人物，放到了角色塑造中去，所有的歷練都是爲了摯愛的錫劇。終於等到了機會，1997年，“省屬青年演員匯演”，周東亮憑藉《珍珠塔.跌雪》和《玉蜻蜓.庵堂認母》唱的感人心魄，大家眼前一亮，這不是難得的錫劇扛梁小生嗎？周東亮的表演給觀衆留下了深刻印象，也用實力爲自己贏得了劇團復排《珍珠塔》中擔綱主演的機會。不負衆望，周東亮憑此獲得了江蘇省第二屆戲劇節優秀表演獎。此後，由周東亮主演的《珍珠塔》演出了400多場， 2001年，34歲的他摘得中國戲劇最高獎——梅花獎和文華獎，成爲江蘇省最年輕的梅花、文華雙獎演員。周東亮看重每一場大大小小的演出，把他視爲一個演員的歷練。近年來先後領銜主演了《珍珠塔》《七月雨》《風流狀元》等新劇目。成功塑造了方卿、吳小陽、鄭元和、董存瑞等不同的藝術形象，他以聲情並茂、形象儒雅摘得“錫劇王子”桂冠；他以敏銳的藝術直覺培育市場、成爲錫劇領軍人物。他捕捉時代，創新獨具，將古典與活力獨特結合，他的王子風範讓傳統錫劇變得風華正茂。
創新創新
在周東亮心裏，戲是給觀衆看的，必須符合觀衆的要求和期待，尤其要打動現代觀衆。但有一點，現代元素只是作爲輔料出現的，不管加進多少現代元素，錫劇的本體不能丟；周東亮喜歡嘗試新生事物，唱流行歌曲，學現代舞，演影視劇，但這些只是錫劇之外的副業，錫劇永遠是爲主業服務。《珍珠塔》是錫劇經典，好多前輩都演過，周東亮反覆看前輩老師的《跌雪》，吸收裏面的技巧，在傳統中創新編排新的《珍珠塔》。唱做念打對演員要求比較高，周東亮緊咬牙關，一定要呈現給觀衆新的面貌。他把現代舞加進《珍珠塔》《跌雪》一折裏。這一出《跌雪》唱的蕩氣迴腸，動人心魄，舞蹈手段的加入，讓整個舞臺充滿了可視感，觀衆在高亢的聲音裏，在演員充滿力量的舞蹈動作裏，感同身受，身臨其境，取得了巨大的成功。在現代錫劇《紅色戀人》裏，他不光融進了舞蹈、還把話劇的手法加入其中，唱腔朗朗上口頗具流行性，繼承傳統的基礎上大膽創新，體現了一個“新”字，表演方式不拘泥於錫劇傳統的表演模式，既是生活化的，又是戲曲化的，既高於生活，又源於生活。現代戲《沙家浜》，是很多劇種都演繹過的，周東亮在舞美上動足腦筋，把整個劇場當成舞臺，把蘆葦安插在觀衆席，可視化程度更高。在個人獲得極大成功之時，周東亮更多的是意識到自己身上肩負振興錫劇的責任。
到人民中去
作爲當今錫劇界的領軍人物之一，一肩雙挑的周東亮可謂責任重大。爲了保護傳承錫劇，做大做強錫劇，發展創新劇團的工作，他在劇團管理、藝術生產、市場開拓、演出營銷、演員培養、梯隊建設等方面進行了有益和成功的探索。這來自於廣大羣衆的鄉土戲，在江南擁有巨大的共鳴力。在華東地區，羣衆每年看省錫的演出已經成爲一種習慣。在周東亮爲首的省錫，平均每年演出150多場。這是什麼概念，就是說，平均2.5天，劇團都在上演大戲。2011年，劇團參加宜興市第七屆戲劇節，《珍珠塔》《玉蜻蜓》《清風亭》三個大戲，一個劇場連演25場，場場爆滿。觀衆過足了戲癮，有的連看6場，有的連看8場。觀衆交口稱讚，興奮之情溢於言表。宜興演出公司總經理說，“一個團在一個劇場連演25場，這種場面、這種效應，在我們宜興的演出史上創下了記錄，絕無僅有，就是當今全國的演出市場也可說是一個奇蹟。我最大的痛苦就是要票的親朋好友太多，難以應付”。錫劇團在市場中贏得了民心，贏得了市場，也帶來劇團隊伍的凝聚力，贏得了錫劇人對錫劇傳承的信心和決心。錫劇精品劇目《珍珠塔》受文化部的邀請進京參加了全國名團、名劇、名家“全國地方戲精粹展演”以及“第四屆全國地方戲（南北片）優秀劇目展演”。作爲江蘇省演藝集團錫劇團的掌門人，他既是劇團的一把手又是領銜主演。用演出，抓好普及宣傳教育，提高錫劇的普及率；用演出增強錫劇創作的精品意識，擴大錫劇的影響力；用演出，增強錫劇創作的創新意識，增強錫劇的競爭力。