有一天，孔子師徒從衛國返回魯國，在橋上停車觀賞河上風景。河上的瀑布高懸，水流旋轉，魚鱉不能遊動。這時，他們卻看見一個男子正要從那裏泅渡過河。孔子擔心，趕忙讓人去阻止。男子卻堅持泅渡，最後遊了出來。孔子感到奇怪，問：“你在如此湍急的水流中泅渡，有什麼技巧嗎?”男子說：“始吾之入也，先以忠信;及吾之出也，又從以忠信。忠信措吾軀于波流，而吾不敢以用私，所以能入而復出也。”意思是說遵循水性，順從水流，沒有任何差池，這就像用“忠信”託着身軀，在急水湍流中平穩前進一樣，所以能遊入水中而又安全游出。這一場景，連見多識廣的孔子都感到喫驚。於是，他告訴弟子說：“你們記住，用忠信成就自身尚且可以用來親近水，更何況人呢?”這裏的“忠信”便是掌握自然規律，順勢而爲，不可不盡心竭力，不可偏離規則。這就是“忠信”的本義。
子以四教：文、行、忠、信。
對於這句話的字面解釋，華杉先生說的比較透徹。文，是古籍文獻，是學知識。行，一是從學生的角度講，是知行合一，學而時習之，在日用常行、遇事接物中磨練。二是老師的教學方法，文是言傳，行是身教。朱熹說：“聖人之作、止、語、默無非教也。”一舉一動，一言一行，不舉不動，不言不行，都是教誨，學生可以在老師的一舉一動，一言一行中問自己一個爲什麼，不斷體會吸收老師的思想。
忠，上面一箇中，下面一個心，中誰的心？在註解《中庸》，談忠恕之道時，朱熹說：“盡己之心曰忠，推己及人曰恕。”這算是“標準答案”。恕，是如心，別人的心就如同我的心。所以中是中自己的心，如是如別人的心。我想要的東西，會想到別人也和我一樣想要，所以己欲立而立人，己欲達而達人。我不想要的，會想到別人也不想要，所以己所不欲，勿施於人。
信，人無信不立。對人對事講誠信，沒有一事欺詐。先有忠，後有信，信，是忠的結果表現，忠發於心，而信周於外。程頤說，發自盡爲忠，循物無違謂信。首先盡心忠實，然後在每一件事上都沒有違背，則事事都篤實，沒有不恰當的，這就是做到忠信了。
文行忠信，張居正說，如果做到這四條，則知行並盡，表裏如一，德無不成，爲學之道，再也沒有比這四條更深刻的了。
這四個方面，是孔子所說的養成君子之法。首先教之以文，“弟子入則孝，出則弟，謹而信，泛愛衆，而親仁，行有餘力，則以學文。”具備一定的資質之後學文，這裏的文指的是孔子刪述的詩書禮樂之文，是先王之政典，君子之成法，成己安人之道都在其中。所以要博學之、審問之、慎思之、明辨之。學了“文”之後不只是爲了獲得知識，更在於約之以禮，化“文”中蘊含之道於學者身心，而成其德行。學文是開端，歸結於行，如果只是學知識，而不去實踐，那還不如不學。
在學而養成的君子德行中，忠和信是最爲根本的。怎樣做到忠呢？忠者，不自欺也。中自己的心麼，你只要不自欺，就能做到忠了。所謂自欺欺人，人若欺人，必先自欺。因爲人人都有良知，都知道自己這樣做不對，但都會給自己找理由，或者爲了利慾，或者說他先對我怎樣怎樣，就心安理得，理直氣壯了。自孔子以後一千多年，特別是科舉制度以後，儒家在不斷昌明的同時，也被求功名者不斷異化，成爲敲門磚，不再中自己的心了。所以，王陽明提出致良知，也就是不自欺，要做到忠。忠，不是忠於某個人，是忠於自己，忠於自己的良知。
儒家講忠，源頭是中自己的心，然後將心比心，推己及人，如別人的心。這個忠和後來的忠於誰，沒有多大關係，中自己的心，當然不是說誰要死忠於誰。孟子說：“君之視臣如手足，則臣視君如腹心;君之視臣如犬馬，則臣視君如國人;君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”儒家纔不講死忠呢。
所以說，孔子之教，以文爲開端，而已行爲宗旨。說儒家是入世的學問，從這裏也可見一斑。神教以言教，孔子以身教，因爲孔子的學問不是傳達神的命令，而是啓發人自覺自主地成長，學於人之行，且學而行。
但是，在體悟這句話的時候，有兩個方面是要十分注意的。一方面，文與行之間有距離。不能直接按書本知識去做事，書本上說的大都是原則和道理，在自己動手去做時，往往發現，直接的原理變不成具體的辦法。比如知道要以誠待人，但具體到某個人，怎樣以誠相待呢？恐怕還是不會。這就是爲什麼王陽明說“人要在事上磨”，只有不斷的拿着這個原理去實踐，去琢磨，才能發現其中的奧妙。
在文到行的過程中，還要用心，“運用之妙，存乎一心”。常說優良傳統，但很多人學的是皮毛和形式，照葫蘆畫瓢、照貓畫虎，沒有用心體悟形式背後的道理，也就變成了東施效顰的形式主義了。還有就是學會中庸之道，不偏不倚，盯着前面的目標，然後不斷校正方向盤，讓實踐始終在原則的大道上而不偏離。當然，這裏的偏離是大的偏離，對微小的波動當然要學會容忍，就行任何車不可能走直線一樣，因爲路有時候也不是直的，不會拐彎，結果可能就是“豬撞樹上了”。
另一個方面，有些行，在文中找不到。因爲有許多東西沒有寫到書本上，這些東西主要是指人們在從事各種職業過程中的經驗。社會上經常傳聞的“潛規則”就是其中之一。人們積累的各種經驗，只有很少一部分被人寫入書本，大部分經驗沒有寫入書本。這些經驗書本上看不到，只通過人與人之間口頭傳授或自己摸索得到，可稱爲“潛知識”。爲什麼沒有寫入書本？有些經驗不容易表達清楚，寫入書本，人們看不明白，還是需要動手行動時去親身感受。有些經驗不能寫入書本，比如從政、做官的經驗，親人可以傳授給親人，沒有親人傳授的，只能靠自己慢慢摸索。所以，實際行動中的機關奧祕恐怕是另外一門大學問。
當然，從讀書識字開始，就要把忠信品行放在第一位。