老子为什么要写这本书？在什么情况下写的这本书？答案是不写不行。老子原来在周朝做官，大家知道咱们周朝一分为二——西周和东周。西周定都的地方在现在的西安和咸阳之间，沣河和镐河一带。西周最后的一位王叫周幽王，这人不务正业，烽火戏诸侯。为了博得一个女子的一笑，点燃了烽火。因为周朝原来和诸侯国都有约定，我遭到侵犯的时候，你得来救我，信号就是烽火。结果这周幽王烽火戏诸侯，诸侯来了一看，没什么事儿，开玩笑，非常愤怒。后来戎狄真的攻进来了，西周面临着危险，周幽王又点燃了烽火，向诸侯求救，结果谁也不来，大家以为还在开玩笑。西周就这样被灭掉了，非常地戏剧化，其残余的力量迁到了洛阳一带，这个就是东周。老子在东周做官，因为周朝在不断地衰落，所以这位老先生就准备出关隐居。出哪个关呢？函谷关。大家知道咱们关中处在四关之中，南面是武关，出去就是楚国的地盘了。有个成语叫“朝秦暮楚”，跟现在用的意思完全不一样，就指这两个地方近嘛，早晨在这里，晚上到那儿。北面是萧关，在现在的宁夏固原一带，王维曾经在萧关写过两句诗，“大漠孤烟直，长河落日圆。”西面这个关大家也熟——大散关，“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。”在宝鸡一带。东面这个关在汉代以前就是函谷关，此后是潼关。
这函谷关在现在的河南三门峡的灵宝，在那个时候就是东去洛阳西来长安的必由之路。当时守关的总兵叫做“喜”，习惯上大家都把他叫做“尹喜”，其实这个叫法容易引起误解。函谷关总兵也叫做“令尹”，令尹是个官名，这两个字是不能分开的。有人读《史记》的时候把断句给断错了，这个事顺便也给大家说一下。喜就把老子拦住了，你不能过关，当然你实在要过也成，但是你必须把你关于“道”的思想留下。前面给大家说过，老子讲道已经是名满天下了，但那时候人都很矜持，不肯写书。你看我给大家讲没问题，大家有什么问题问我，保证我的回答是我自己的，别人伪造不了。你把书写完你就管不着了。人家怎么解释是人家的事，后代怎么解释是后代的事儿，所以为了避免谬种流传，大家都不写书。孔子写过什么著作吗？《论语》不是他写的，那是他弟子记的。老子也一样，也不肯轻易写书。现在不行，你不写，他不让你过关，所以老子没办法在函谷关逗留了一段时间，一刀一刀地刻下了五千字的一本著作！