《论语》主要记录孔子及其弟子的言行，以语录体为主，叙事体为辅，由孔子弟子及再传弟子编集而成，至战国前期成书。全书共20篇492章，约15900字。篇名取自每篇句首（“子曰”除外）的两字或三字词。
《论语》在古代有3个版本，包括《古论》、《鲁论》和《齐论》。现在通行的《论语》是由《鲁论》和《古论》整理而成的版本。
《论语》较为集中地体现了孔子思想，是儒家最重要的经典，与《大学》、《中庸》、《孟子》并称“四书”。再加上《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》，总称“四书五经”。
从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”开始，到民国初年的“新文化运动”为止，在长达两千多年的时间里，《论语》始终是中国读书人的必读之书。《论语》不仅构造了中国的文化基因，也深刻地影响了东亚诸国，并因而形成了以中华为中心的儒家文化圈。《论语》早在2100年前的西汉时期就已传入朝鲜，传入日本也已1600多年，至今仍在日韩两国具有极为广泛而深远的影响。
自西风东渐后，儒家文化便不断遭受各种外来文化的强烈冲击。一些人认为，儒家文化是中国愚昧落后的根源，是中国向现代化转型的障碍，因此必欲除之而后快。但现实却是：自二战之后，儒家文化圈中的日本、韩国和新加坡等国家和地区均相继实现了政治民主化和经济现代化，顺利完成了向现代文明的转型，快速步入发达国家行列。据统计，在2016年全球人均GDP排名前100名的国家和地区中，儒家文化圈中的新加坡以5.32万美元位列美国之后排名第六；香港以4.21万美元排名第十八；日本以3.25万美元排名第二十五；韩国以2.75万美元排名第二十九；台湾以2.21万美元排名第三十三。
日、韩两国虽然采用了西方的政治经济模式，也深受西方文化的影响，但儒家文化作为传统的主流文化，其影响仍根深蒂固，其作用也无可替代。正因如此，日、韩两国在现代化的过程中，才表现出了与西方社会截然不同的特征。比如，注重群体观念和相互协作，崇尚刚健有为和自强不息，重视伦理教育和道德修养，等等。
在学习借鉴西方经验的现代化过程中，日韩两国既保持了良好的儒家传统，又创造出了有别于西方的东方文明。尤其现代日本的国民素质之高，可谓举世皆叹，有目共睹，这显然离不开儒家文化的濡养和薰陶。儒家文化圈的发展成就充分说明：以仁为本、充满善意的儒家文化，不仅不是向现代化转型的障碍，反而是人类文明的重要思想源泉。
