《論語》主要記錄孔子及其弟子的言行，以語錄體爲主，敘事體爲輔，由孔子弟子及再傳弟子編集而成，至戰國前期成書。全書共20篇492章，約15900字。篇名取自每篇句首（“子曰”除外）的兩字或三字詞。
《論語》在古代有3個版本，包括《古論》、《魯論》和《齊論》。現在通行的《論語》是由《魯論》和《古論》整理而成的版本。
《論語》較爲集中地體現了孔子思想，是儒家最重要的經典，與《大學》、《中庸》、《孟子》並稱“四書”。再加上《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，總稱“四書五經”。
從漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”開始，到民國初年的“新文化運動”爲止，在長達兩千多年的時間裏，《論語》始終是中國讀書人的必讀之書。《論語》不僅構造了中國的文化基因，也深刻地影響了東亞諸國，並因而形成了以中華爲中心的儒家文化圈。《論語》早在2100年前的西漢時期就已傳入朝鮮，傳入日本也已1600多年，至今仍在日韓兩國具有極爲廣泛而深遠的影響。
自西風東漸後，儒家文化便不斷遭受各種外來文化的強烈衝擊。一些人認爲，儒家文化是中國愚昧落後的根源，是中國向現代化轉型的障礙，因此必欲除之而後快。但現實卻是：自二戰之後，儒家文化圈中的日本、韓國和新加坡等國家和地區均相繼實現了政治民主化和經濟現代化，順利完成了向現代文明的轉型，快速步入發達國家行列。據統計，在2016年全球人均GDP排名前100名的國家和地區中，儒家文化圈中的新加坡以5.32萬美元位列美國之後排名第六；香港以4.21萬美元排名第十八；日本以3.25萬美元排名第二十五；韓國以2.75萬美元排名第二十九；臺灣以2.21萬美元排名第三十三。
日、韓兩國雖然採用了西方的政治經濟模式，也深受西方文化的影響，但儒家文化作爲傳統的主流文化，其影響仍根深蒂固，其作用也無可替代。正因如此，日、韓兩國在現代化的過程中，才表現出了與西方社會截然不同的特徵。比如，注重羣體觀念和相互協作，崇尚剛健有爲和自強不息，重視倫理教育和道德修養，等等。
在學習借鑑西方經驗的現代化過程中，日韓兩國既保持了良好的儒家傳統，又創造出了有別於西方的東方文明。尤其現代日本的國民素質之高，可謂舉世皆嘆，有目共睹，這顯然離不開儒家文化的濡養和薰陶。儒家文化圈的發展成就充分說明：以仁爲本、充滿善意的儒家文化，不僅不是向現代化轉型的障礙，反而是人類文明的重要思想源泉。
