著名的棉花糖实验是揭示意志力存在的具有典型意义的实验。20世纪六七十年代，斯坦福大学教授沃尔特米歇尔，找来 600多个4岁的孩子做了这个实验，实验开始时，他在每个孩子面前放一块棉花糖，并且告诉他们，如果不立刻吃掉这块糖，过一会儿他们就可以再得到另一块糖作为奖励。大人离开房间后，有的孩子立刻就吃掉了它，有的孩子坚持了几分钟吃掉了糖。15分钟后实验人员回到房间，发现大约每三个孩子里，有一个孩子坚持住没吃糖。在这个过程中，他会用唱歌蒙、住自己的眼睛或者桌子的方式来分散自己的注意力。实验人员跟踪了这些孩子的发展轨迹，发现那1/3忍住没吃糖的孩子，长大后人际关系和学习成绩都比那些没忍住的孩子更优秀。
2010年，一个国际团队也发表了自己的一项长期研究结果。他们在新西兰选取了1000名儿童，从他们出生一直跟踪到32岁，发现意志力强的孩子长大后，身体更健康，患肥胖症的概率更小，婚姻更稳定。他们得出结论：意志力是至关重要的力量，是人生成功的一个关键因素。
为什么需要意志力？科学家对此做了很多研究，发现主要是为了应对社会环境。博迈斯特等人研究发现，人的意志力主要用在4个方面，一是控制思维，让自己保持专注。二是控制情绪，极力摆脱那些坏情绪或者不愉快的念头。三是控制冲动，提升抵御诱惑的能力，让自己不贸然行动。四是控制表现、绩效和成绩，把主要精力集中在当下。
鲍迈斯特在研究中还发现：意志力不仅存在，而且像人的肌肉那样过度使用就会疲劳，长期锻炼就会加强。