22歲的阿延是在回老家探親時認識並愛上津田的。阿延的父親受病痛困擾，常向津田的父親借書打發時日。這天，父親差她到津田家借還書，第一次見到早就從父親閒談中聽說過的津田。
因津田父親外出，阿延未能借到爸爸想看的書，便約了第二天再上門取。誰知，津田下午親自將書送了過來。
兩人由此開始的戀情順利修成正果。可他們的婚姻卻未滿一年就岌岌可危，究竟發生了什麼？
夏目漱石的最後一部小說《明暗》以日本明治時代，電氣化後的東京爲背景，以新婚半年的津田夫婦的生活經歷、情感糾葛爲線索，反映出平凡現實生活中的真相。
有日本的“國民大作家”稱號的夏目漱石，自幼學習漢學，精通漢詩、徘句等，同時對英文文學有很深的研究。小說以精細的個人心理描寫見長，文學魅力在於人物故事的“悲劇性”，即人物內心的深淵及角色宿命的根結所造成的悲劇。代表作有《我是貓》、《少爺》、《心》等。
阿延與津田的故事從他們婚後津田的一次小手術講起。在醫院檢查完決定手術後，津田收到了父親的來信，信中通知他們，當月補貼因老屋修繕和租金欠收暫停。津田心裏清楚，父親對他們婚後過着“有錢不隔夜”的奢侈生活一直頗有意見，終於付諸行動而已。
月底的支出，手術的費用都沒了着落，他們看似平靜的生活之舟隨之顛簸起來。
夫妻倆爲籌錢度過難關開始出現分歧。
阿延讓津田給父親寫信告知生病手術的事再爭取一下，他勉強同意。由於信件及匯款需要時間，津田讓阿延找姨母借錢，阿延果斷回絕。
“這麼幹，難爲情的是我。人家總說阿延你真幸福，嫁了個好人家，丈夫好伺候又不愁生計。如今我這個嫁了個好人家的上門來要錢，肯定被人當笑話看待。”
“你怎麼能到處吹噓自己過得多瀟灑呢？別人奉承也就罷了，某些時候，這種印象指不定帶來什麼麻煩呢！”
津田對阿延的虛榮心知根知底，但儘可能滿足她的虛榮心又何嘗不是一種虛榮？夫妻倆被自己“秀”出來的美滿生活困住了。
而真實情況呢？對於妻子“深諳如何活用眼眸，恣意做出各種或嬌蠻、或專橫的表情”，津田曾不由得被這對小眼眸中散射出的光芒牽着走，但也有這樣的情況：
當他擡眼觀察妻子的時候，剎那間，他感受到妻子眼中潛藏着一股怪異的力量。那是一種奇妙的光芒，和她迄今爲止掛在嘴邊的甜言蜜語完全不吻合。以致於，他試圖回話的想法都被這種眼神打斷。
努力博得丈夫寵溺的阿延，在津田住院後，獨居醒來的第一個早晨，
她頓覺每個關節都卸下了重負，通身洋溢着前所未有的舒暢，如獲至寶地品味着婚後初嘗的自由體驗。當她意識到這畢竟是得益於丈夫不在家時，她甚至想要祝福此刻形單影隻的自己，並詫異於迄今爲止與丈夫同吃穿共寢起，難以在心中留下多少漣漪的乏味生活，竟是如此沉重的負擔。
幸福的表相可以演，內心的感受卻難以忽略。更爲諷刺的是，阿延被姨母一家約着看戲，過後發現其實是表妹的相親局，大家期待着她這個事先不知情的旁觀者能給出建議，因爲她有一雙讓自己嫁得好的“慧眼”。
生活仍在繼續，與身邊親友們的往來或多或少地推動着整件事橫生出更多意外枝節。
津田的妹妹阿秀，很看不慣哥哥縱容嫂嫂追求與家境不相稱的奢華，探病時兄妹倆的對話被阿延聽到。
津田的落魄損友小林，長期不受待見，“仇富”的他視惹人厭惡爲樂，欲言又止地談及津田婚前的過往，激起阿延的疑慮。
津田公司的老闆娘吉川夫人，傲慢的貴婦，假借關懷，干涉他人的生活……
書名《明暗》，“明”是檯面上的話語、表情、舉止；“暗”是背地裏的思想、慾望、算計。明暗交織着決定了故事的走向與各人的命運。每個人都是一座孤島，在各種人際關係中，爲了某種理由坦露或隱藏着自己，卻沒意識到，那正是自縛的“繭”。
抱病寫作的夏目漱石未能完成這部作品，阿延和津田的故事雖然沒有結局，卻讓我們看到了表裏不一的人生和婚姻的困頓與脆弱。