22岁的阿延是在回老家探亲时认识并爱上津田的。阿延的父亲受病痛困扰，常向津田的父亲借书打发时日。这天，父亲差她到津田家借还书，第一次见到早就从父亲闲谈中听说过的津田。
因津田父亲外出，阿延未能借到爸爸想看的书，便约了第二天再上门取。谁知，津田下午亲自将书送了过来。
两人由此开始的恋情顺利修成正果。可他们的婚姻却未满一年就岌岌可危，究竟发生了什么？
夏目漱石的最后一部小说《明暗》以日本明治时代，电气化后的东京为背景，以新婚半年的津田夫妇的生活经历、情感纠葛为线索，反映出平凡现实生活中的真相。
有日本的“国民大作家”称号的夏目漱石，自幼学习汉学，精通汉诗、徘句等，同时对英文文学有很深的研究。小说以精细的个人心理描写见长，文学魅力在于人物故事的“悲剧性”，即人物内心的深渊及角色宿命的根结所造成的悲剧。代表作有《我是猫》、《少爷》、《心》等。
阿延与津田的故事从他们婚后津田的一次小手术讲起。在医院检查完决定手术后，津田收到了父亲的来信，信中通知他们，当月补贴因老屋修缮和租金欠收暂停。津田心里清楚，父亲对他们婚后过着“有钱不隔夜”的奢侈生活一直颇有意见，终于付诸行动而已。
月底的支出，手术的费用都没了着落，他们看似平静的生活之舟随之颠簸起来。
夫妻俩为筹钱度过难关开始出现分歧。
阿延让津田给父亲写信告知生病手术的事再争取一下，他勉强同意。由于信件及汇款需要时间，津田让阿延找姨母借钱，阿延果断回绝。
“这么干，难为情的是我。人家总说阿延你真幸福，嫁了个好人家，丈夫好伺候又不愁生计。如今我这个嫁了个好人家的上门来要钱，肯定被人当笑话看待。”
“你怎么能到处吹嘘自己过得多潇洒呢？别人奉承也就罢了，某些时候，这种印象指不定带来什么麻烦呢！”
津田对阿延的虚荣心知根知底，但尽可能满足她的虚荣心又何尝不是一种虚荣？夫妻俩被自己“秀”出来的美满生活困住了。
而真实情况呢？对于妻子“深谙如何活用眼眸，恣意做出各种或娇蛮、或专横的表情”，津田曾不由得被这对小眼眸中散射出的光芒牵着走，但也有这样的情况：
当他擡眼观察妻子的时候，刹那间，他感受到妻子眼中潜藏着一股怪异的力量。那是一种奇妙的光芒，和她迄今为止挂在嘴边的甜言蜜语完全不吻合。以致于，他试图回话的想法都被这种眼神打断。
努力博得丈夫宠溺的阿延，在津田住院后，独居醒来的第一个早晨，
她顿觉每个关节都卸下了重负，通身洋溢着前所未有的舒畅，如获至宝地品味着婚后初尝的自由体验。当她意识到这毕竟是得益于丈夫不在家时，她甚至想要祝福此刻形单影只的自己，并诧异于迄今为止与丈夫同吃穿共寝起，难以在心中留下多少涟漪的乏味生活，竟是如此沉重的负担。
幸福的表相可以演，内心的感受却难以忽略。更为讽刺的是，阿延被姨母一家约着看戏，过后发现其实是表妹的相亲局，大家期待着她这个事先不知情的旁观者能给出建议，因为她有一双让自己嫁得好的“慧眼”。
生活仍在继续，与身边亲友们的往来或多或少地推动着整件事横生出更多意外枝节。
津田的妹妹阿秀，很看不惯哥哥纵容嫂嫂追求与家境不相称的奢华，探病时兄妹俩的对话被阿延听到。
津田的落魄损友小林，长期不受待见，“仇富”的他视惹人厌恶为乐，欲言又止地谈及津田婚前的过往，激起阿延的疑虑。
津田公司的老板娘吉川夫人，傲慢的贵妇，假借关怀，干涉他人的生活……
书名《明暗》，“明”是台面上的话语、表情、举止；“暗”是背地里的思想、欲望、算计。明暗交织着决定了故事的走向与各人的命运。每个人都是一座孤岛，在各种人际关系中，为了某种理由坦露或隐藏着自己，却没意识到，那正是自缚的“茧”。
抱病写作的夏目漱石未能完成这部作品，阿延和津田的故事虽然没有结局，却让我们看到了表里不一的人生和婚姻的困顿与脆弱。