作为文字书写工具，世界上古代人使用的各种笔几乎都退出了历史舞台，只有中国的毛笔一直沿用至今。
关于毛笔的发明，古人普遍确信是秦朝名将蒙恬所为。有一个版本的传说流传最广。相传，蒙恬带领兵马在中山地区（安徽省泾县一带山区，即古代所谓的“宣州”）与楚国交战，他要经常向秦始皇汇报战况。那时，人们通常是用竹签蘸墨，在竹简上写字，书写速度很慢。有一天，蒙恬发现一只受伤的兔子，看到兔子留血的尾巴在地上拖出了血迹。蒙恬突然灵机一动，是不是可以用兔子的尾巴做成一支笔呢？于是，蒙恬剪下了一些兔尾毛，插在竹管中，做成了一支笔。但是，兔毛油乎乎的，不吸墨，蒙恬用石灰水浸泡兔毛，去掉了毛上的油脂，一支柔顺好用的毛笔就这样诞生了。
其实，这个故事传说是依据唐代韩愈的《毛颖传》改编的，有“硬伤”。一是蒙恬虽然参与了伐楚之战，但那时他还不是大将，没有资格直接向秦始皇汇报战况；二是韩愈的《毛颖传》为寓言故事，本身不能作为信史。
现在网上都引用《史记》的一句白话文：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔。”但是，我读《史记》没有找到这句话的原文。真正有史料可查的，是西晋博物学家张华的《博物志》及同时代人崔豹的《古今注》，《博物志》曰“蒙恬造笔”；《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”之后，宋代的《词源》上也记载：“恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”
除了“蒙恬造笔”说，秦朝之前一些文献还有另外说法。《礼记》中有“史载笔，士载言”；《物原》有“伏羲初以木刻字，轩辕易以刀书，虞舜造笔，以漆书于方简”；《尚书》有“龟负图出，周公援笔以写之”。
除了典籍史料，目前的相关实物考古成果如何呢？
我国距今六七千年的陕西半坡遗址曾出土大量彩陶，彩陶上绘有许多图案，如人面纹、鱼纹、波折纹等，图案笔触线条流畅。考古学者推测，只有用毛笔一类的柔软工具才能画出这样线条感极强的图案。具体是什么样的绘制工具至今还不得而知，但可以肯定的是这种工具已经具备了毛笔的特征。殷墟出土之甲骨片上有朱书与墨迹残留，由此可以判断甲骨文应该是先用毛笔写出，然后再用利器刻出的。
第一只出土的古代毛笔实物，是1954年在湖南长沙左家公山的战国楚墓中挖掘出来的。紧接着1957年，河南省信阳长台山战国的楚墓也出土了毛笔。1978年，湖北随州擂鼓墩的春秋末期、战国早期墓葬——曾侯乙墓被成功发掘，人们从此次出土文物中，看到了目前发现的最早的毛笔。
这些考古证据说明，先民使用毛笔的历史要比蒙恬早得多，蒙恬并非毛笔的发明人。
蒙恬虽不是毛笔的首创者，但他是毛笔的改良者，这一点是有可信度的。
蒙恬的爷爷是秦国名将、上卿蒙骜，其父亲蒙武也是秦国著名将领，曾跟随主将王翦灭楚，蒙恬可谓是将门之后。公元前221年，蒙恬被封为将军，攻打齐国，因破齐有功被拜为内史 （秦朝京城的最高行政长官）。秦国兼并天下后，蒙恬奉命率三十万大军北击匈奴，收复失地。接着，他受秦始皇之命，在北部边域修筑万里长城。
蒙恬受秦始皇宠信之后，他长期担任带兵主将，在频繁的公文往来中，产生对毛笔的改进灵感是有可能的。《古今注》中说：“自蒙恬始造，即秦笔耳。”请注意：这里说的是“秦笔”，那也就是蒙恬改良后，在秦国使用的毛笔。
在湖北云梦睡虎地秦墓中曾出土过秦国的毛笔，竹制笔管前端凿孔，笔头插在孔中，另有一与笔管等长的竹筒做笔套，为取笔方便，笔套中间还留有长方形孔槽。与左家公山楚墓毛笔相比，其主要区别在于，战国时期楚国的毛笔是将兽毛绑在笔杆外边，而秦代的毛笔是将笔杆的一头挖空，然后将笔毛放在挖空的笔腔中，再用胶粘牢。这与现在的毛笔非常相似。因此专家们推测，这就是蒙恬所造之笔。
蒙恬曾以军功升任内史。先秦内史之职，主要职责是掌管内府典籍文献、记载议政要录之类的事务。秦始皇统一天下之后设置的内史为一个行政区，掌管京师咸阳及京畿40余县，同时还保留原来内史的一些职责。蒙恬担任内史正是在秦国发起统一战争前后，或许正是在蒙恬任内史期间，他主管了秦笔的推广工作，于是，后人便将发明笔的功绩归之于蒙恬。
自汉代以后，我国相继出现了两个著名毛笔产地。一个是发源于汉代、鼎盛于唐代的“宣笔”产地安徽宣州；另一个是元代以后誉满海内外的“湖笔”产地湖州。我国的大部分毛笔产地，都有蒙恬庙，笔工师徒都会去烧香、磕头，而宣州与湖州这两个地方对蒙恬的崇拜尤甚，关于蒙恬造笔的传说也特别多。
本文前边关于蒙恬因兔子而发明毛笔的传说，被认为是“宣笔”的发端之说。“湖笔”的由来，则另有一传说。据传，蒙恬曾居湖州善琏改良毛笔，采兔羊之毫，“纳颖于管”，制成后人所称之“湖笔”。改制湖笔成功后，便将技艺传给善琏百姓，使之当地几乎家家出笔工，户户会制笔。根据《归安杂录》（“归安”，古县名，在今浙江省湖州市）记载，蒙恬的夫人卜香莲是浙江湖州善琏村人，蒙恬遇难后，卜香莲携幼子颖，归故里隐居，授乡民以制笔三技。湖州人尊蒙恬为“笔祖”，尊卜香莲为“笔娘娘”。善琏村还建有“蒙公祠”，每年3月16日蒙恬生日、9月16日卜香莲生日都要搞祭祀活动。人们将环绕小镇的河改为蒙溪，还以“蒙笔生花”、“恬文抒怀”、“蒙氏羊毫”、“香水”、“香块”命为笔名，一直延用至今。
中国汉字是当今世界上使用时间最久的文字，毛笔的发明，提高了汉字书写效率，也使得汉字笔画变化多端，对汉字的发展起到了极大的推动作用。毛笔是中华民族独有的发明，它蕴含着丰富的文化内涵，是中华文化宝库中的珍宝。蒙恬，不管是毛笔的发明人还是毛笔的改革家，作为古代人们集体智慧的化身，值得纪念。
