“绿林好汉”一词源自绿林军起义。
西汉末年，汉元帝、汉成帝荒淫无度，朝政腐败，土地兼并严重，导致阶级矛盾尖锐。公元8年，外戚王莽夺权篡位。
篡位后的王莽不但没有休养生息，还朝令夕改，不断发动对少数民族的战争，加深了人民的疾苦。改全国土地为王田的政策触犯了地主官僚的利益，改私家奴婢为私属的政策又得罪了贵族阶层，加之天灾不断，于是各路人士纷纷起义反抗。
据说，在荆州南郡和江夏郡一带，灾荒闹得极为严重，百姓终日靠草根树皮过活。由于灾民太多，当地的草根树皮根本供给不上，所以，许多百姓流离失所。
在这些穷苦百姓里，有两个深明大义的人，他们劝百姓说：“咱们都是受苦受难的人，我们之所以没饭吃，都是王莽闹的。我们应该推翻他，这样大家才能都有饭吃。”百姓觉得他们说的很有道理，于是推举他们两个做了首领，打起了起义的大旗。这两个号召大家起义的人就是史书上说的王匡、王凤。
反抗王莽统治的人不断增多，迅速发展到了上千人。公元17年的时候，他们占领了绿林山，并且以此山为据点，迅速向周边扩张势力。这伙集结在绿林山的起义队伍，被人们称为“绿林军”。
绿林军在反抗王莽的斗争中，得到了樊崇领导的赤眉军和刘秀的支持。公元23年，绿林军攻进长安，取得了反抗斗争的胜利。
尽管绿林军后来分化瓦解，但是绿林军反抗暴政，深得民心，人们就称他们为“绿林好汉”。后来，“绿林好汉”就成了对那些啸聚山林的人的称呼。