相傳，春秋戰國時期，公子重耳爲逃避晉獻公寵妃儷姬的迫害，流亡異鄉。顛沛流離之中，食不果腹是常有的事。據說有一天，幾天沒喫飯的重耳餓昏了過去。追隨他的臣子們也餓得東倒西歪，重耳這一昏，他們更像無頭蒼蠅一般，亂作一團。
隨臣中，始終伴隨左右的介子推看着昏迷的重耳，狠了狠心，走到小樹林裏。他撩起衣襟，割下了大腿上的一塊肉，忍着劇痛，把肉煮熟了餵給重耳喫。有了充飢的食物，公子重耳總算撿回了一條命。
流亡19年後，重耳在秦國的幫助下重返晉國，登上了國君的寶座。這就是晉文公。爲了感謝那些當年與他患難與共的臣子們，晉文公給狐偃等人加官進爵，並且賞賜大量財物，唯獨冷落了介子推。介子推心想：貴人多忘事，可與之同苦，不能共享富貴啊。於是，他什麼也沒說，便回鄉去了。
晉文公聽說介子推走了，十分懊悔，因爲他連恩人都給忘記了！醒悟過來的晉文公趕緊派人去請介子推回朝，然而接連派出的幾批人，都沒能請回介子推。晉文公不甘心，便親自到介子推家請罪。到了介子推家，只見門以上鎖，使內空無一人。詢問鄰人，才知道介子推早已帶着老母隱居綿山了。
晉文公想：介子推這是心裏有怨氣，不想見我啊。我一定得把他找回來，重謝他的救命之恩。想到這，晉文公便帶人來到綿山，命官兵搜山尋找恩人。但是，官兵搜遍了全山，也沒見介子推的影子。這時有人獻策說：“山中除此路之外別無下山之途，我們不如放火燒山，介子推那麼孝順，就算他不願出山，也肯定不忍老母受苦，必會從此路下山來。”晉文公一聽，好主意，便下令放火燒山。大火點燃，整個綿山成了一片焦土。等在路口的晉文公一行，直到大火熄滅，也沒見有人從山中出來。晉文公下令進山再找，終於有人在一棵大樹下發現了已被燒焦的介子推。死前，他還揹着自己的老母親。
看着被燒焦的屍體，晉文公懊悔不已。爲了紀念介子推，他下令改綿山爲介山。並規定，放火燒山這一天，舉國上下禁火默哀，全民只能喫寒食。此後每年的這個時候，晉文公都來介山祭奠介子推。寒食節由此而來，民間也就流傳下來寒食節喫寒食、忌菸火的習俗。
寒食節在清明前後，人們很容易混淆兩個節日的日期，後來，寒食節漸漸與清明節合併在了一天，寒食節的習俗也就移到了清明節上。寒食節漸漸被人們淡化。