相傳，古代有種叫祟的小怪獸，性情十分古怪，專喜歡在過年的時候摸小孩子的頭，偷取他們的思想。八仙聽說了，便化身爲八枚銅錢來到人間，此時恰逢年關。
有一家窮人，夫妻倆老來得子，喜歡得不得了。除夕這天，老兩口怕祟來偷孩子的思想，便哄着孩子玩，不讓他睡。孩子小，困了便要吵，夫妻倆實在沒辦法了，便將家裏僅有的八枚銅錢，拿出來給孩子當玩具玩。夜深了，孩子玩累了攥着銅錢睡着了，夫妻倆也不知不覺地進了夢鄉。
祟看見這家人都睡了，便偷偷地溜進他們的家。它伸出手剛想去摸孩子的頭，便被八束金光擊得連連後退。從此，祟再也不敢來偷小孩的思想了。原來，夫妻倆給孩子的這八枚銅錢正是八仙所化。
後來人們聽說，只要在孩子手裏放些錢，祟就不敢靠近孩子了，便紛紛效仿。於是，民間就流行起了過年給孩子壓“祟”錢的習俗。壓祟，意味着辟邪、避晦氣。漸漸地，“壓祟錢”諧音作“壓歲錢”，成了老人們表達對小輩們祝福的一種形式。
據史料記載，最早的壓歲錢，並不是普通的流通貨幣，而是一種專門鑄造出來，用以壓鬼避邪的錢形佩飾品。在漢代出土的文物裏，一些錢幣形狀的佩飾上，刻有龍鳳、鬥劍、雙魚等吉祥圖飾；有的佩飾上甚至還印有諸如“去殃除兇”的字樣，人們把這種壓歲錢稱爲“壓勝錢”。
還有一種說法認爲，壓歲錢認爲由古代的春日散錢風俗演變而來。據《燕京歲時記》記載，在民間，人們通常會用綵線將銅錢串聯起來，再編成龍形，將這種東西放在牀角，作爲護身符。這種錢串，俗稱壓歲錢。一般情況下，長輩會直接把編好的銅錢給晚輩，希望壓歲錢能給孩子帶來一年的平安吉祥。這種做法，在明清時期最爲盛行。
到了近代，壓歲錢逐漸地成了人們表達美好祝願，祈願大吉大利的一種形式。比如，送小孩子幾張新的連號紙幣，意爲“連連發”；晚輩給長輩包個紅包，意爲壓歲，“長命百歲”。壓歲錢也就成了另一種文化內涵的載體。