半藤一利的《幕末史》是“反萨长史观”的幕末史。在这本三百多页的书里讲完乱成一锅粥的幕末不容易。
佩里来航的外来刺激激起了幕末时期的曲折动荡，“开国”或“攘夷”的争执、天皇与幕府的争权，再加上其各个层面的复杂矛盾，多股力量纠缠在一起互相撕扯，国运、阶层利益和个人主张交错，很多人物借机登上历史舞台试图实现个人的理想、一展宏图，好长时间内哪一派也无法形成压倒性的优势。幕府时代就在这样跌跌撞撞的撕扯中走向了终点。
作者半藤一利自小在学校中被灌输了“萨长史观”的观点，然而现实生活中从所谓“贼军”角度的真实见闻又给他讲述了截然相反的故事，所以他内心对“萨长史观”的疑问从未消散，终于在这本《幕末史》中完整表达了他的“反萨长史观”观点，“自幕末至明治的政治斗争，正是萨长欲代替德川号令天下而进行的。”
幕末形势反复多变，不同派系领袖人物的观点也发生过反转，导致事态发展过程更加错综复杂。幕府内曾短暂出现过的优秀组合，遗憾地在对立观点争执之下被拆散了；有资质有能力的人物，偏在正需要其发挥领袖作用时逝世，让半藤一利眼中“对政治一无所知”的人掌握了权力；同一天发生的幕府大政奉还建白书和萨长倒幕密敕，庆喜的“无反抗朝廷之意”和西军“打到底”的来势汹汹，都让戊辰战争显得不那么正义。
这样看来，幕末这段历史确实很讽刺。为日本错失的有利机遇、为众多有能力的核心历史人物的早逝、为了一些历史事件的荒谬性、为了历史走向的不尽人意，在叙述过程中，半藤一利多次以后见之明表达对历史讽刺性的感叹。
半藤一利认为，庆应元年确定开国国策后，幕府、朝廷和各藩至少在意见上达成了一致，这原本是建设新国家的良机。恰在此时，萨长西军推动尊皇攘夷运动演变成了以武力推翻幕府的“尊皇倒幕”运动，把日本引向了战争。
他们的真实目的是通过战争夺取权力，如同半藤一利所说，“对天皇的忠诚排在第二位，权力斗争才是第一位”。而在夺取权力之后，对于建设怎样的国家，却没有明确的蓝图和理想。戊辰战争结束后，明治政府内的争权夺利仍在延续，半藤一利称之为“古代日本道义主义者西乡，与代表近代超理性主义建设与秩序的政治家大久保之间无法停止的‘私斗’”。
因而，半藤一利对“明治是创造现代日本之母体”论点始终抱有疑问。
值得一提的是，幕末的人原本称呼“天皇”为“内里”“帝”或“禁里”，民众则称“天子样”，当时几乎没有“天皇”这个词。“天皇”这个庄严的词语，是伊藤博文和山县有朋等提出建立“以天皇为中心的国家”的宣传口号时才适时出现的。他们精心塑造出“天皇”这个庄严的称谓，也的确让毫无实权的天皇保持了令人敬畏的权威，在关键时刻让天皇发挥了巨大的威力和影响力。
在半藤一利看来，戊辰战争可谓幕末时期的“关原合战”。他认为，参与其中的日本各藩关心的只是藩的存续和将军的个人利益，根本没有从更高层次考虑整个日本的文明延续和长远利益。
与此相反，半藤一利对胜海舟非常肯定。胜海舟主张开国、提倡学习西方先进技术，一生致力于建设海军，在戊辰战争中为平安开放江户城做出了卓绝努力。他认为，胜海舟所做的一切，不是为了德川家，更不是为了萨摩藩和长州藩，而是为了整个日本国。
胜海舟超越了所属藩地的意识局限，不计较所属藩地的利益得失，而是以全局角度看清日本大势和国际趋势。半藤一利认为，胜海舟是幕末时期唯一一个能够拥有这样眼界格局的杰出人物。
2021.01.30雾凇