北宋汴京的相國寺裏，住着一些民間畫師，他們靠給寺院繪畫謀生。這些人裏有一個青年畫師，他說他可以將首都汴京城的繁華盛景搬到畫紙上來，這個青年就是從山東諸城來的張擇端。宋徽宗趙佶駕臨相國寺降香時聽說了這件事，就命宰相蔡京將張擇端召進翰林圖畫院，並指定題目讓其繪畫北宋汴京的繁華盛景。
張擇端被召進了宮中的翰林圖畫院，但是他卻提出要在安靜的農舍中作畫，宋徽宗答應了張擇端的請求，命宰相蔡京爲張擇端在汴京郊外，找了一處安靜的農舍，從此張擇端夜以繼日潛心作畫。當宰相蔡京將張擇端所繪的長卷呈給宋徽宗時，宋徽宗大喜過望，並將《清明上河圖》收入皇宮內府。
“靖康之難”時，金兵掠獲了《清明上河圖》。爲了讓宋高宗趙構堅決抗金，張擇端閉門不出，嘔心瀝血，又重新繪製了一幅《清明上河圖》長卷，並將它獻給趙構。可是趙構和他父親趙佶不同，他對書畫根本沒有興趣，將畫退了回來。張擇端望着被退回的畫卷，心緒難平，將自己的瀝血之作《清明上河圖》長卷付之一炬，幸好他的家人及時搶出了一半。在這種沉重的打擊下，張擇端不久就鬱郁而死。
張擇端以精緻的工筆描畫出了北宋末葉、徽宗時期首都汴京郊區和城內汴河兩岸的民生及建築，完整呈現出了汴京的繁華勝景以及自然風光。《清明上河圖》無疑是鉅製，它融入了張擇端畢生的心血，展現出了平常人世的風光。初夏時節的汴京，午後的街頭，人們悠然閒適，買米賣布拉車閒聊，小家碧玉也在信步於小橋之上，橋下溪水潺潺，一切都顯得如此安逸，如此美好，真可謂不知天上宮闕今夕是何年。
這幅長卷採用了散點透視的構圖方法，把繁雜的景物納入統一且富於變化的畫面中。畫中500多人物，衣着各異，神情不同，其間還穿插着各種活動，體現出強烈的戲劇性。構圖疏密有致，注重韻律的變化及節奏感，筆墨章法都非常巧妙。
張擇端將各家畫道遍悟之後，走出了一條以風俗畫反映市民生活的創作道路，繪製出中國繪畫史上的經典鉅作。這幅張擇端用了七年時間完成的《清明上河圖》，曾五次進入皇宮，四次失竊，演繹了許多傳奇的故事。就連它的名字，至今都還讓人們爭論不休。《清明上河圖》中的“清明”與“上河”究竟是什麼含義呢？
專家對“清明”的含義有三種說法：一是指清明節；二是指清明坊；三是指清明盛世。據《辭海》解：清明，猶治平，指治理有法度、有條理。
關於“上河”的含義也有諸多解釋：有人認爲“上河”是指“河的上游”；有人認爲是“逆水行舟”之意；還有的認爲是“趕集上街之意”。然而，還有專家學者提出了不同觀點，認爲“上河”不能作爲動詞解釋，而應該作爲專用名詞解釋，如果按名詞解釋“上河”應該是指御河。
或許，它並沒有我們想象的那麼複雜，只是更多的歷史被歲月所掩埋了。古往今來，《清明上河圖》到底還有多少謎團沒有解開？歷朝歷代，有多少人想佔有它，又有幾個人能夠真正懂它？走在濛濛煙雨之中，傾聽雨水滴落的聲音，思緒也因此而變得透明、滋潤，彷彿遊開封就應該是在雨中。在雨中安靜地遊，在雨中安靜地思……忽然，前面出現一間農舍，一位青年畫師正在那裏作畫……