我們可以把意志力的運用分爲四大類。
第一大類是控制思維。這有時是無謂的掙扎，不管是想忽略嚴重的事情，還是想擺脫煩人的耳朵蟲。但是你可以學會保持專注。爲了保存意志力，人們經常不追求最全或最好的答案，而是追求事先就有的結論。最好的銷售員之所以成功往往是因爲先說服了自己。推出次級貸款的信貸員說服自己相信，向“二無”（無收入、無貸款）階層提供房貸不會出問題。
第二大類是控制情緒。專門針對心情的控制行爲被心理學家稱爲“情感調節”（affect regulation）。最常見的是，我們努力擺脫壞心情或者不愉快的念頭，不過，我們有時會努力避免開心，有時會努力保留怒氣。情緒特別難控制，因爲你一般不能運用意志力改變心情。你可以改變你的想法或行爲，但是你無法強迫自己高興。你可以禮待親戚，但是你無法強迫自己爲他們在你家住一個月感到高興。人們運用間接策略趕走悲傷或憤怒，比如，努力想其他事情轉移注意力，或者去健身房鍛鍊，或者沉思，或者窩在家裏看電視劇，或者狂喫巧克力，或者瘋狂購物。
第三大類是控制衝動。大多數人一說到意志力就會想到這個：抵制誘惑的能力，這個誘惑來自煙、酒、肉桂卷、女招待。嚴格來說，“控制衝動”用詞不當。你控制的其實不是衝動。連超級自律的人也不能讓抽菸的衝動不冒出來，他能控制的是反應。是忽略抽菸的衝動，還是喫顆戒菸糖，還是偷偷抽根菸？
第四大類，就是研究者所說的“控制表現、績效、成績”：把能量集中用於當前任務，既要達到一定的速度又要達到一定的準確度，在想放棄的時候堅持下去。不斷改進在工作中、在家庭中的表現，改進對思維、情緒和衝動的控制。