秦始皇死后刚满一年，陈胜吴广就在大泽乡揭竿起义了，建立了张楚政权，天下纷纷响应，原先被秦始皇灭掉的六国豪杰争先夺后掀起了复国运动。其中，自然还是以陈胜的势头最为强劲。仅仅两个月后，他麾下大将周文就气势如虹，攻进了秦国历来仰仗的天险函谷关，一直进驻到戏这个地方，离咸阳近在咫尺。
之所以周文能长驱直入，一路都没有遇到像样的抵抗，肯定有诸多原因。比如秦国最强大的一支军队，尚在北方长城那里防卫匈奴。这支军队原先由太子扶苏监军，出生于将军世家的蒙恬率领，但在秦始皇死后，秦二世和赵高派人逼死了扶苏和蒙恬，长城军转而由也是将军世家的王离统率。王离的爷爷，便是秦始皇灭六国的最大功臣王翦。在此时此刻，长城军远水不能救近火，无法马上赶回到中原战场。周文自身也应该有一定领军能力，他曾经在楚将项燕麾下担任占卜师一类的职务，（注①：作者按：项燕是项羽的爷爷，楚国将军，在秦灭楚的战争中兵败身死，当时的秦军统帅正是王翦。）并且侍奉过楚国春申君，他自称可以领兵作战，并且有一定的名声，于是陈胜便让他带兵西进伐秦。周文一路高歌猛进，攻进函谷关时，已经有战车千乘，士兵数十万。（注②：《史记·陈涉世家》：周文，陈之贤人也，尝为项燕军视日，事春申君，自言习兵，陈王与之将军印，西击秦。）
而另一大让周文不费吹灰之力就入关的原因，则是因为秦二世忌讳听到“造反”两字，凡是报告有“反贼”的使者，都被生气的二世皇帝关进了监狱。于是之后关东来的使者，只敢把起义军说成是“盗贼”，不足为患。
那么问题来了，“反贼”和“盗贼”究竟有什么区别，让秦二世如此介意呢？
一、“反”与“盗”之辨
在回答两者区别之前，不妨先来看《史记》各章中相关片段。
“始皇东游，至阳武博浪沙中，为盗所惊。”——《史记·秦始皇本纪》
“（始皇）夜出逢盗兰池。”——同上。
“（彭越）常渔巨野泽中，为群盗。”——《史记·魏豹彭越列传》
“（黥布）亡之江中为群盗。”——《史记·黥布列传》
“老氏称：……法令滋章，盗贼多有。”——《史记·酷吏列传》
之所以引诸上几条，在为说明如下事实：其一，即便是秦始皇在世时期，天下一统的局面下，盗贼仍然是很普遍的现象，他本人就在博浪沙、兰池这些地方屡次因此遇险；其二，天灾当然也能造就大批盗贼。但是秦朝百姓从编户齐民沦为盗贼，严苛的法令和统治是重要原因。大凡有守法日子不过而偏要落草为寇，总是为了避免死亡的威胁，而死亡要么来自于刑罚，要么来自于饥饿。其三，在灭秦战争中后来有重要贡献的两大人物：彭越、英布（注③：作者按：彭越、英布都是反秦豪杰，后助刘邦击败项羽，被封异姓王。），在起兵抗秦前，也早已是天下群盗的一员。
其实非但彭、英二人，汉高祖刘邦本人，在陈胜揭竿而起之前，也已经沦为盗贼。
“高祖以亭长为县送徒骊山，徒多道亡。……曰：‘公等皆去，吾亦从此逝矣！’徒中壮士愿从者十余人。……亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。……沛中子弟或闻之，多欲附者矣。”
这段《史记》原文的大意是：送刑徒修骊山始皇帝陵墓，是刘邦作为亭长的职务，但是路上无法阻止刑徒逃跑，毕竟人人都想活命。于是刘邦为避免失责受罚，干脆决定“从此逝矣”，也即自己既不能去骊山完成任务，也无法回到沛县交差，只能亡命。而既然都是亡命，便有“十余人”和他一起逃亡到山中，作为一股势力极小之盗贼。吕后找寻他的踪迹，“常得之”，侧面说明他并不仅仅隐藏在固定位置，而是要在山间野外活动，或为躲避追捕，或为剪径求生，十余人的生存口粮，不能仅凭吕后不定期的救济和山野捕猎，四处劫掠行人和附近村居是山贼的求生本能。而沛县的子弟竟有愿意主动去投靠的，可见刘邦的盗贼活动已颇为周边所闻。
因此在陈胜起义后，萧何曹参劝沛县令招纳刘邦，此时“刘季之众已数十百人矣”。数十百人更不可能只是靠山间打猎活着，此是刘邦为盗贼的明证。
但综刘邦、彭越、英布为盗贼的地点来看，无外不是山林、江湖之间，这是盗贼活动初期的显著特征。即成员是纯为求生而聚在一起，并无政治意图，虽或有数十百人，也不得不以野外鲜少人迹处为根据，为藏身之所，避免遭到官军围剿。盗贼的求生手段如上所说，主要依靠打劫行舟或路人，实力较强者间或也会劫掠周边村落、城邑，但绝不以占据城市，进行城守为追求，往往是劫后就跑，如风而逝。
如此盗贼，对秦朝的县城而言，威胁有限，对六国遗存贵族而言，吸引也有限。这是秦的天下暂时平静的原因。
假如都只是这样的盗贼，则在秦治下处处都有，形成不了气候，故能为秦二世所勉强接受。而秦二世所不能预料的是，这些星星点点的盗贼势力，就如同火种一样，欠的只是一把首先点燃的光焰。
陈胜、吴广在大泽乡的起事，有几个很重要的特征，这是区别于其他盗贼的地方。
第一，以“王侯将相宁有种乎”为口号，这是鲜明的政治口号，而远非求生这么简单。故陈胜高喊：“等死，死国可乎。”是号召为新建国家而死，从而把逃避远戍渔阳的最初目标上升到了理想高度。
第二，在口号的引领下，陈胜吴广迅速占领了陈县，这是故楚国曾经的都城。于是陈胜立刻定国号为“张楚”，这更是清晰的政治主张。随之，陈胜向各处遣兵攻打城邑，如此以迅速占领城池为目标的军事战略，又远非一般盗贼可比。
第三，以“项燕、扶苏”为精神领袖，这一点也是深思熟虑的选择。项燕作为楚国灭亡前最后抗秦的大将，以他作为领袖，无可厚非。而且项燕的封地项城，离陈胜占领的陈县，距离只有五六十公里，此地的原楚国百姓，无人不知项燕大名。但作为复兴楚国者，提出以世仇秦国的公子扶苏为领袖，却殊可玩味。大约秦二世即位后，关于他谋害扶苏的故事，天下都有耳闻，故陈胜擡出扶苏为领袖，正为直指二世并非秦国正统继承人，如此在激发楚人斗志之余，也能摇动秦人为二世坚守之心。
综上所述，陈胜吴广之起事，有明确政治主张，有随之军事行动，这是其与一般盗贼形式、目的上的主要区别。如此可大致认为，“反”即是带有政治意图之“盗”。这是秦二世最不愿意接受的现实。而既然使者称陈胜吴广只不过是鸡鸣狗盗之徒，秦二世也就不再重视，甚至懒得调动大军去处理这一隐患。
等到周文兵临城下了，秦二世才开始惶恐、慌乱。不是说小小的盗贼吗，怎么跑到朕的身边来了？
二、帝国支柱
秦宫大殿上的大臣们慌成一团，手足无措，仅靠皇城的守卫抵抗数十万反秦军，显然寡不敌众。而从周边郡县调发援兵也不够时间，指望王离的长城军来救命则更不现实。
正在慌乱之间，有一位官员站了出来，建议说：如今在骊山为始皇帝修建秦陵的服役刑徒有七十万之多，可以立即赦免他们，令他们从军击贼。而这名出主意的官员，愿意亲自为帅。
听到这一建议，秦二世仿佛抓到一根救命稻草，无比期待地允诺了他的奏请。
这位官员，名叫章邯。
章邯这个建议，其实顺理成章。首先来说说他担任的是什么职务。在秦帝国中央政府中，有一个机构叫做少府，负责管理一部分税收，用以支撑皇帝本人和宗室的私人生活。这个机构的负责人，也叫少府。章邯就是秦国的少府。而修建陵墓的事情，就归他负责，所以这些刑徒本身就是章邯的管理对象。再加上制造武器的职能也在少府辖下，所以由章邯来率领这支刑徒组成的临时军队，并给他们颁发武器出征，简直再合适不过。
少府是九卿之一，已是秦廷高官。有人猜测，自商鞅变法以来，秦国的官职往往要靠积累军功来获取，所以章邯必定也在灭六国时立下过赫赫战功，有丰富的作战经验。但事实上，关于章邯领兵之前的一切资料都不见于史书，我们既不知道他的籍贯，也不知道他的家世，更不知道他的成长经历。他仿佛是上天突降给秦二世的一名救世英雄。
章邯率骊山刑徒出征，甫一交手就击溃了之前战无不胜的反秦军。周文收拾残部，仓皇逃出函谷关外，在曹阳修整了两三个月之后，章邯再次追上来击败了他。周文又逃至渑池，这一次，仅仅过了十多天，追命一般的章邯三度进击，周文溃不成军，自刎而死。至此，陈胜手下灭秦希望最大的一支军队，被章邯轻松摧毁。
章邯的这三次进攻，前两次中间隔了数月之久。尽管史书并没有交代为何，但从常理来推断，第一次进攻应该是为了尽快把周文赶出关，解决家门口的紧要问题。而在周文出关之后，章邯大约用了几个月的时间，从周边调配兵员，对仓促组编的刑徒军进行了充分地调整，以训练成一支更为劲猛的帝国军队。而在这几个月的时间里，王离的长城军也已经南下，对黄河北岸的反秦势力开始了围剿。
周文死后，奉陈胜之命围攻秦国重要城市荥阳的吴广和田臧产生了内讧，内讧的原因就是感受到了来自章邯的威胁。
荥阳是控制关中和关东的咽喉，附近又有重要粮仓敖仓，自古以来就是必争的战略要地。所以双方都派了精锐之师对阵，秦国方面是李斯的儿子李由亲自把守，而反秦军这里，则是“假王”吴广亲自领军围城。荥阳城被死死围住，也减轻了周文当时挺进函谷关的压力。只是如今，周文已死，章邯即将东进，而荥阳却久攻不下，进退问题成了吴广和将军田臧的矛盾焦点。
田臧的意见是，不管如何都要早做应变的对策。否则章邯一到，和荥阳城里外夹攻，反秦军只有四路一条。（注④：《史记·陈涉世家》：将军田臧等相与谋曰：“周章军已破矣，秦兵旦暮至，我围荥阳城弗能下，秦军至，必大败。”）但吴广却为人没有太多谋略，迟迟下不了决心。最后，田臧一怒之下，杀死了吴广，夺得兵权，把围攻荥阳的任务交给手下李归，自己领了一支军马主动前去迎击章邯，延缓秦军来解荥阳之围的步伐。
章邯不慌不忙，战田臧，田臧死；进击荥阳，李归死，荥阳围解。
章邯继续东进，进击附近郯郡的邓说，破之；进击许县的伍逢，破之。进击房君，杀之。
这时章邯已经一路高歌，收复了被陈胜麾下攻取的大部分郡县，大军进驻到陈胜都城的西面。而秦二世尤嫌不稳当，增派长史司马欣、董翳二人辅助章邯。陈胜亲自出去监战，又被斩杀大将张贺。
连续的失利，使得反秦军内部人心涣散。战无不胜的章邯像一个巨大的阴影，笼罩在陈胜军队每一个人的心头。在这种心理压力下，为陈胜驾车的部下将这位掀起反秦风暴的第一人暗杀并向章邯投降。本来如火如荼，进展迅猛的反秦事业忽然遭受重挫。
而章邯拯救秦帝国的步伐并没有因此停止，解决完张楚政权，他又领兵来到已经复国的魏国，大军围困魏王于临济。魏王囧急之下，四处遣使求救。齐王田儋、楚将项它纷纷赶来救援。此时的秦军，士气正无比高涨，章邯在一个夜里，令士兵衔枚偷袭，大破联军，齐王被杀，魏王在求得章邯宽恕魏民后也自焚而死。
灭张楚和灭魏，除了挽救秦帝国于水火之中，还对反秦的格局造成了一些影响。陈胜死后，东方一些反秦将领群龙无首，推出了新的楚王，而实际首脑则为项梁。而齐王田儋之死，令齐国陷入了两支田氏的纷争中，这两支田氏分别支持新楚王和项梁，引发楚国内部的夺权，与项梁之死、项羽兵变杀宋义都有关联，此处不作累述。
而在声名到达鼎盛后，章邯也终于将迎来他最重要的对手：项梁和项羽叔侄。
项梁成为了第一个连续击败章邯的反秦将军，或许更准确地来说，这两仗能赢很可能是因为军中有项羽，因为当项羽和刘邦离开项梁另外攻取的时候，项梁很快就被章邯反攻杀死了。
项梁死后，至少在章邯看来，黄河南岸已经没有值得他太注意的反秦势力了。他的下一个计划，是支援正在围攻巨鹿城的王离。
三、巨鹿之战
巨鹿城中，被围困的赵王急得团团转。而巨鹿城外，王离的长城军把城池围得密不透风。章邯自己则驻军在西南面，通过甬道给围城的军队源源不断输送粮食。齐国和燕国的援军纷纷赶来，但没人敢率先靠近，生怕秦军突然掉头攻击，所以在城北筑了十几个壁垒，且观且守。所有人都在最后一支援军的到来。
最后一支援军，是楚国的项羽军。
项羽一到，马不停蹄，派手下骁将英布、蒲将军领兵两万，先行渡河，围城的秦军立马迎击，无奈楚军的实力的确非其他诸侯军能比，秦军虽兵力占优，却丝毫不占优势，反而屡屡处于下风。
项羽见状，趁章邯还未来得及赶来营救，拔寨而起，令全军砸毁炊具，只带三日口粮渡河。到达对岸之后，又凿沉船只，以示万众奋力、有去无回的必死决心。
大军一到对岸，立即和诸侯军对王离形成反包围之势，并多次摧毁秦军输送粮食的甬道。王离军缺粮少食，大惊，欲突围，和楚军一场旷日大战。这一场战斗，只听鼓声阵阵，其间兵刃交锋、战马嘶鸣、呼痛呐喊，各种响动混乱交杂，声震于天，北面各国诸侯的援军始终不敢纵兵来救，只敢作壁上观，见项羽和楚军士卒无不以一当十，奋死拼命，诸侯各将吓得面如土色，人人惴恐。战斗结束，秦军大破。楚军杀将军苏角、俘虏王离。项羽因此安下营帐，召见各国援军将领。将领们还未从之前的大战的惶恐不安里回过神来，一入辕门，无不膝行而前，不敢仰视项羽。（注⑤：《史记·项羽本纪》：当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。）
大吃一惊的还有章邯，他驻扎在离巨鹿不远的棘原，本想作为王离的支援，但他怎么也没想到，楚军竟然就这样正面渡过漳水，迅速击败了秦国历来引以为傲的精兵。
鉴于这场惨败，章邯决定避开项羽的锋芒，先撤退再说。而项羽虽然紧追不舍，倒也没有再主动邀战，毕竟自己军粮也有限，需要保存实力。
两军相持多日，当外部固化没有发展的时候，事情就会从内部被打破。接下来发生的事情，将彻底改变章邯的立场和命运。
四、三秦罪人
改变章邯一生命运的人，正是之前秦二世派来支援他的部下司马欣和董翳。
巨鹿兵败的消息传到了咸阳，赵高既慌又怒，令人到前线责问。章邯十分惶恐。
令赵高愤怒、章邯害怕的原因除了大败以外，可能还有一个重要因素，考虑到长城军是赵高从蒙恬手里夺来交给王离的，则王离很大概率应该就是赵高的亲信。如今他被捕了，而他的爷爷王翦又是导致项羽爷爷项燕身死的罪魁祸首，所以尽管史书没有交代，但多数人都愿意相信，王离是惨死在项羽手中了。这场失败导致赵高失去了一名亲信将领，章邯没办法不赶到恐惧。
此时，司马欣首先自告奋勇，愿意回咸阳向赵高禀告实情。章邯这才稍稍心定一些。
但不多久，司马欣就灰头土脸地跑了回来，说：大事不好。
司马欣所谓的大事不好是指，他回到咸阳，在司马门等候了足足有三日，赵高非但不肯见他，还准备下令抓捕他和章邯。
于是他趁机劝说章邯：如今咸阳是赵高一人用事，嫉贤妒能。我军若不能胜，回去必死；即便胜，也会被赵高忌恨、设计相害。与其一死，不如为自己好好考虑。（注⑥：《史记·项羽本纪》：欣至军，报曰：“赵高用事于中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功；战不能胜，不免于死。愿将军孰计之。）
史书记载如此，而实际上，这个司马欣的一面之词颇有疑点。
疑点之一是赵高有什么理由不愿意见他，历史上的赵高非但不傻，还是个极其聪明、贪恋权位的人，他刚刚执掌内外，若想久居要位，一定不希望镇压反秦军的军事上出现任何差错。疑点之二在司马欣本人身上，他早年是和项梁颇有交情的，本就是项氏故人。（注⑦：《史记·项羽本纪》：长史欣者，故为栎阳狱掾，尝有德于项梁。）这令人不得不怀疑，他自告奋勇的咸阳之行，会不会是和项羽串通好的策反章邯的计划。
无论如何，他的话显然是奏效了，准确击中了章邯心里最大的担忧。作为一名战绩卓著的将领，章邯并不怕打仗，但打完仗之后回到咸阳那未卜的前途，才是他最为恐惧的。
这个在最危急关头为秦续命的将军，终于向时运低头，流着泪写下了向项羽投降的书信。
许多人读到这里，不免要想象，章邯和项羽作为战场上的死对头，又身揹着杀死项梁的责任，到了楚营里究竟是什么心情，和项羽见面的第一番话会说些什么。可惜，《史记》写到这里，只交代了一句：“章邯见项羽而流涕，为言赵高”。不免有些隔靴搔痒。到了明朝，有好事者写了一本小说《西汉演义》，里面就绘声绘色帮章邯说了一番话。
《西汉演义》：邯进见，行礼毕，流涕而告羽曰：“邯因赵高谗言，二世不发救兵，反下诏赐死，拘谨老小，逼迫不过，无处容身，仰归将军，如婴儿之望父母。但因昔日定陶行兵之际，奋不顾私，有伤尊公，罪当万死。今蒙宽宥，恩同天地，敢不竭力报效，以图建立微功，上报将军不杀之恩，下雪夷族生死之仇。幸惟收录，以任驱使。
小说家毕竟是小说家，不仅让章邯一家老少都死在了赵高手里，有了充分的逻辑推动力，又把杀项梁的点也照顾到了。
回头来看，章邯的投降，显然不可能是简单的投降。论实力，两军相当，章邯情愿反叛，但一定也换取了对等的条件，比如把秦国故地封给自己为王。看起来似乎是等价交换，但真到章邯把二十万秦军交出以后，事情就进入了他不可控的地步。
项羽把章邯一个人留在自己军中，相当于是处于严密的监视中，可见对章邯的不信任。可做对比的是：那二十万秦军，却原封不动地全部交给了司马欣统领，对其的信任，如没有旧情，实难解释。
项羽继而坑杀二十万秦卒，入得关中又对秦国百姓大肆屠杀，章邯看在眼里，却已经束手无策。最令他恐惧的是：秦国父老不仅怨恨项羽，也把这笔血海深仇算在了他章邯的头上。（注⑧：《史记·淮阴侯列传》：项王诈坑秦降卒二十余万，唯独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。）因为若不是他选择投降，秦国未必会败，也许数十万秦人就能免遭项羽毒手。
项羽也没有留给他任何拨乱反正、拯救灵魂的机会。在灭秦胜利分封诸侯时，项羽耍了个心眼，他把刘邦封在汉中，而把章邯封为雍王，领有咸阳以西和陇西、北地郡，刘邦从汉中如想东出，有五条要道，除了子午道以外，另四条全都在章邯的雍地境内。项羽此举，摆明了是要让自己最不放心的两人互相牵制。
那假如刘、章二人联手东出怎么办？也没关系，项羽又把司马欣设在了他们东面，以防万一。对，又是这个司马欣。项羽对他的信任可谓推心置腹。可能这也是为什么刘邦最后独独把司马欣在秦地枭首示众的原因，其实他才是真正导致秦民被荼毒的幕后黑手。
等到刘邦真的东出争天下的时候，章邯已经几乎没了战斗力，但尽管如此，他还是在废丘坚守了快一年，才兵败自尽。
经常有人问：章邯这次怎么没再投降？
错过一次了，难道再错第二回吗？谁能说章邯最后的坚守和自尽，不是用生命在向秦国的父老赎罪呢。