花中“四君子”梅蘭竹菊中，最早為賢哲所推崇的是蘭花，《孔子家語》謂：“芝蘭生於幽谷，不以無人而不芳；君子修道立德，不爲困窮而改節”。抓住了蘭花之特質：無人欣賞、自香如故，用來比喻高士心志，這一基調被眾多後人自喻人格。屈原借蘭抒情：“餘既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。”靈均“九畹”一出，後人化用，如秋瑾《蘭花》：九畹齊栽品獨優，最宜簪助美人頭。一從夫子臨軒顧，羞伍凡葩鬥豔儔。
歷朝歷代詠蘭者不斷，唐代李白、杜牧，宋代蘇轍等染指，突出蘭花高潔。宋代楊萬里有新的歌詠角度——從蘭花體積不大，卻可以承載釋放許多香，以比喻心胸芝蘭蘊含。其《凝露堂木犀》雲：“看來看去能幾大，如何着得許多香”。這種孤芳自賞品格，到了換朝換代這一特定時期就更加凸現，文人藉以不履新，避開廟堂之上，志在山林，脩散異趣，元末明初張羽《蘭室五詠•其五》：“能白更兼黃，無人亦自芳。寸心原不大，容得許多香。”便是，手法與《苔花》異曲同工。
相比有的人把蘭花當盆景養在溫室，凡美好要據為已有，立意立品不高，明朝薛網《蘭花》更為出眾：“我愛幽蘭異衆芳，不將顏色媚春陽。西風寒露深林下，任是無人也自香”，這也成了現在園博會對蘭花的推介詞。
