到底什麼纔是目標？
目標，是指爲了完成對自我有意義，同時對自我之外的世界也有意義的事情時，產生的穩定且可概括的意圖。
任何一個詞都可以有多種用法、多種定義，作者說，之所以選擇這個定義，是因爲它強調了兩個關鍵點：
首先，我們要知道目標有許多種，但其中許多屬於比較低級別的目標，比如“希望順利在商城周邊找到一個停車位”“希望在今年雙十一買到一雙既便宜又好看的鞋子”，或者“一次通過科目二考試”等，而定義中所說的目標要比這些低級別的目標影響更深遠，也更穩定；
其次，真正的目標超出了個人意義的範疇，它會延伸到自我之外的世界。它意味着渴望爲世界帶來改變，也許是爲別人貢獻一些東西，也許是創造一些新東西。
在許多情況下，一個真正的目標可能用盡一個人的一生都無法達成，例如，消除貧困或帶來世界和平。但一個極富野心的目標未必就是幼稚的，對很多人來說，這是強烈動機的一種現實來源。此外，所要達成的目標可能是物質的，也可能是非物質的；可能是外在的，也可能是內在的；可能是現實的，也可能是純粹理想主義的。
真正的目標是一種終極關切，是關於“爲什麼”問題的最終答案。
比如“爲什麼我在做這件事情？”“爲什麼我要這麼做？”“爲什麼這很重要？”“爲什麼這對我和我之外的世界都很重要？”“爲什麼我要努力做到這一點？”等等。真正的目標是短期目標和日常行爲背後所隱藏的深層根源。
短期目標和渴望會來了又去，來也匆匆，去也匆匆。比如，一個年輕人可能想要一次去國外的旅行、一個好的考試成績、擁有最新款的遊戲機、在籃球隊中成爲主力，或者是拿到知名大學的入學資格。這些都是渴望，反映的是短期目標，它可能有長遠的意義，也可能沒有。而真正的目標本身就是終點，是驅動短期目標和渴望的終極關切。
不過在這裏需要指出的是，短期目標和真正的目標之間，並不是毫不相關的。研究表明，如果沒有遠大的、真正的目標，那麼短期目標通常就不會有什麼結果，並且很快就會消失在毫無方向感的活動中。
另外需要指出的是，目標可以是複雜和野心勃勃的，比如“我想要幫助非洲的國家找到阻止瘧疾傳播的方法”；也可以是普通和常見的，比如“我想擁有一個美滿的家庭並照顧好我的孩子”。這些目標會隨着時間的推移而改變，一個人可能在幾年之後，又增加新的目標。但目標的本質是確保一個人至少在足夠長的時間裏，在其行動上做出承諾，並且還要有所進展。追求一個目標可以規劃一個完整的人生，不僅給人以意義和愉悅，而且給人以學習和追逐成就的動機。
在大約200年前，蘇格蘭的史學家和哲學家托馬斯·卡萊爾曾這麼寫道:“一個人沒有目標，就像是一艘船沒有舵。”具體來說，我們可以從物質和精神兩個層面來分析爲什麼目標對人生如此重要。
首先我們從物質層面看。
心理學家丹·麥克亞當斯認爲，崇高的目標可以驅使一個人爲世界做出積極的改變，他將其稱爲“有生產力的人”的成年人。這些人試圖讓世界做出積極的改變；他們會高度投入到工作中，以及對後代的養育和教導中。他們希望留下遺產，也關心後代的福祉。換句話說，這些人有很強的目標感。他們以樂觀的眼光看待世界，他們往往把失敗看作是學習的機會，而不會讓失敗把他們擊倒。他們相信一時的挫折過後會迎來好的結果。事實上，對那些有傑出成就的人進行的一項重要研究證實，這些人與一般人的主要區別就在於，他們在做事情時會伴隨一種高度的意義感。我們可以想想馬雲、埃隆·馬斯克、喬布斯這些人爲什麼會取得如此偉大的成功。
說完了物質層面，我們接下來再看一下目標對精神層面的影響。多項研究表明，一個人的人生目標感與其幸福感有着全面的聯繫。比如，積極心理學表明，在一系列會帶來幸福的性格特徵列表中，目標感佔據着最突出的位置。就幸福而言，重要的是從事一些個人認爲具有吸引力、挑戰性和有趣的事情，尤其是這件事情對自我之外的世界能做出有價值的貢獻。比如，致力於發現自然真理的科學家、致力於創造新形式美的藝術家， 當他們處在解決一個讓人痛苦的難題的過程中時，往往是感受最幸福的。
具體來說，目標是通過讓人超越自我並投入到一系列的活動中，來帶給個人滿足感的。有目標的人不再思考自身，相反，他們會專注於手頭的工作或問題。當他們激發全部身心力量來尋求一個解決方案時，他們可能發現未曾嘗試的才華、新的技能、儲備的未被開發的精力。當他們朝着目標前進時，會感到激情不斷湧來。他們忘記了日常的擔心和苦惱，忘記了自己身在何處，忘記了時間，總之，忘記了所有通常由物質世界所構成的心理邊界。研究結果還表明，儘管在目標性任務上保持專注會讓人耗費精力，但它也會帶來深深的滿足感、幸福感和愉悅感。
所以，一定程度上來說，不論是從物質層面還是精神層面來講，我們活在世上最核心的任務可以說就是尋找目標。