“與人爲徒”、“與天爲徒”、“與古爲徒”的概念出現在莊子《人間世》一篇中顏回出仕衛國前與孔子的對話中。《人間世》討論的中心是莊子的處世之道。全篇假託三個故事：顏回出仕衛國前與孔子的對話，葉公子高將出使齊國時向孔子的求教，以及顏闔被請去做衛太子師傅時向蘧伯玉的討教。以此說明處世之難，不可不慎，而怎樣才能應付艱難的世事呢？《莊子》首先提出要“心齋”即“”虛以待物”，再則“知其不可奈何而安之若命”、“乘物以遊心，託不得已以養中”，第三，要“正女身“、”形莫若就，心莫若和”。
顏回處仕衛國前與孔子對話，給出的便是“心齋”這一智慧錦囊。在這則寓言故事中，衛國國君年輕識淺，獨斷專行，魚肉百姓。顏回想用孔子的仁政理念去衛國改變衛國國君，就來與孔子告別。孔子一聽顏回想要帶着改變衛國的心態去衛國，認爲顏回此次深入險境，必將凶多吉少。衛國當前民不聊生、餓殍遍野的境況，根源在於衛國國君的身上，他本來就是獨斷專行，聽不進諫言，魚肉百姓之徒。他如果是能欣賞賢臣、能聽得進諫言之人，就不會出現當前國內的狀況，他的身邊不乏良臣能將，你這時強行去推行仁義，帶着改變衛國國君的心態去衛國，在強烈的功利心之下，你越是想要這個結果，你越是無法保有云淡風清、心平氣和的心境，你推行的仁義國君本來就難以聽得進去，而你的心性一亂，勢必會與國君產生分歧、衝突，最後引來災禍，前有桀殺關龍逢，紂殺王子比干的歷史事件爲鑑。於是孔子進一步問顏回，你如果一定要去，有什麼應對的方法？
顏子以“以人爲徒”、“以天爲徒”、“以古爲徒”闡述了他的應對策略。
第一，與天爲徒，內心誠直，固守原則。內心誠直的人，就是與自然爲同類，天人合一，知道自己跟國君本質上都是屬於天生的，在自然屬性上是同類的，在這個層面上，大家都是平等的，又何必希望自己的言論得到別人的贊同，或者是介意別人的不贊同呢？有着這樣心態的人就像孩童一樣，保有赤子之心，就是與天爲徒者。
第二，與人爲徒，外表恭敬、順應現實。表面屈從的人，認同於社會，和世人一樣。譬如手拿朝笏躬身下拜，這是人臣應盡的禮節，人家都這麼去做，我敢不這麼做嗎？一個人，做大家都在做的，誰也挑不出他的紕漏來，他便能被社會所認同。
第三，與古爲徒，內心自有主見，上比古人。上比古代賢人，跟古人爲同類，他們的言論雖然很有教益，指責世事纔是真情實意。自古就有這樣的做法，並不是我自己的編造，這樣做，雖然正直不阿卻也不會受到傷害，這就叫做與古人爲伍。
總的來說，顏子的應對策略是保持內心誠直，相信自己與國君本質相同，只要自己內心固守原則，做自己認爲正確的事情，說自己該說的話，最終能夠感化國君，不必在意於自己的言行一時得不到認可。因此，與天爲徒者，更像是擁有信仰的一羣人，《道德經》所言，“道生一、一生二，二生三，三生萬物”，不同的人歸其本質都來源於那個“一”，只要自己與天爲徒，親近自然，恪守自然之道，就能保有赤子之心，獲得行事的力量源泉與信念支撐。“與人爲徒”則是在現實中通過行爲上融入環境，表現得合羣，讓別人找不出自己的矛盾，獲得別人的認可，從而周全自己。“與古爲徒”則從浩瀚的歷史典故中，汲取智慧，助力自己達到目的。
在孔子的啓發下，顏子想出了他自己覺得既能周全自己，又能幫助自己去衛國推行仁義，教化國君的策略。但孔子仍然對他的策略提出了批評，認爲顏回仍然帶着“師心成見”，很難獲得成功，因爲有太多的事情需要去糾正，就是有所效法也會出現不當，你又怎麼能祈求能夠教化國君呢，還是太固守於自己的成見了。於是進一步引出“心齋”即“虛以待物”的處世哲學。
“以人爲徒”、“以天爲徒”、“以古爲徒”的策略都還存有缺陷，顏回一心想要去衛國推行仁義、教化國君的目的心太重。“心齋”要求的是“虛以待物”，需要的是清空自己的內心，以心做道場，去體悟自然之道，拋棄私心雜念，名利之心，“入則鳴，不入則止，無門無毒，一宅而寓於不得已”。以一種通透圓融之心，能夠看清形勢，條件允許的時候則奮力一搏，條件不允許的情況下則保全自己，一宅而寓於不得已，以心做道場，修煉心性，積蓄力量。
通過“心齋”修煉一顆通透圓融的心，虛以待物獲得應變的靈活性，去更清晰的看清外部環境，體悟自然之道，而這也是“與天爲徒”的一個前提，你只有更好的體悟自然之道，才能更好的保有赤子之心，獲得在人世間更強大的精神支撐與力量之源。“與人爲徒”則是一宅而寓於不得已的一種行世的方式，現實的環境與自己的理想世界不同，那麼就先去做到表面上的合羣，保全自己，積蓄改變的勢能，而在心性上不被環境所改變。“與古爲徒”，從歷史的經驗中充實自己應對人世困難的寶具庫，從歷史中獲得解決各類問題錦囊妙計。