一般認爲，李斯出於嫉妒之心，害死了師弟韓非。歷史果真是如此的嗎？韓非之死，可能有更着更爲深刻複雜的歷史背景。
李斯本是楚國小吏，爲了不做廁所裏的老鼠而做穀倉裏的老鼠，棄職投入荀子門下，學刑名法術之學，學成之後，西遊入秦，以雄辯的口才與傑出的才幹受到秦始皇的重用，逐步升遷至宰相之位。
韓非是韓國的貴族子弟，與李斯師事荀子。韓非非常的聰明，學問紮實，李斯自認不如韓非，但韓非有口喫的毛病。韓非學成之後回到韓國，看到韓國日益衰弱，屢次勸諫韓王變法圖強，卻得不到韓王的採納，憂憤著書，寫下《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》等十餘萬字的著作。
韓非的文章流傳開來，有人把它帶到了秦國，一次偶然的機會，秦始皇讀到了《孤憤》、《五蠹》等數篇文章，拍案道：“唉呀，寡人如能見到此人，與他交遊，死無憾矣。”旁邊的李斯說：“這有何難，這些文章乃韓非所作，此人是我的同學，主公欲與之遊，只需如此如此。”
於是，秦始皇發兵攻打韓國。韓王最初不採用韓非的建議，搞得國窮兵疲無力抵擋秦軍的侵略，此時見情況危急，就順從秦國的要求，讓韓非去秦國。韓非來到秦國之後，與秦始皇的交流發生了問題，因爲韓非口喫，又夾帶口音，一時半會沒有得到秦始皇的任用。李斯和另一名寵臣姚賈趁機在秦始皇面前說壞話，說“韓非是韓國貴族子弟，終不能爲秦所用，如果放虎歸山，反而成爲秦國統一天下的障礙，不如把他殺了。”秦始皇聽信了讒言，把韓非關入了大牢，等到秦始皇清醒過來，派人去赦免韓非，韓非已經被李斯毒死獄中了。
這是李斯害死韓非的大致經過，李斯害怕韓非得寵於秦始皇，危及自己的地位，因此設計害死了他。
但如果細讀《韓非子》前兩篇文章，可能得出不一樣的結論。
《韓非子》第一篇文章爲《初見秦》，這是韓非獻給秦王的一篇一統天下的策論。在這篇文章中，韓非認爲，秦國早己有了統一天下的實力，但爲什麼秦國沒有實現天下的統一呢？原因只有一個，就是因爲秦國的謀臣都沒有盡忠，甚至憑藉秦國的強大謀取私利。在文章的最後，韓非說：“只要大王聽從我的計策，我一定能夠幫助秦國破除六國的合縱，消滅他們，如果做不到，我甘願領受極刑，以做爲替大王做事不忠的反面教員。”
《韓非子》第二篇文章爲《存韓》，在這篇文章中，韓非建議秦國捨棄韓國而先攻取趙國、齊國，齊趙一滅，韓國自然歸服。
韓非爲什麼被殺？從這兩篇文章中可以得出不一樣的結論。在《初見秦》中，韓非子把秦國的文武大臣得罪光了，好像只有你韓非忠心，我們全不忠心啦？如果這篇文章真的是韓非所寫，那麼，想殺韓非的豈止是李斯一人？而是朝廷之人皆欲殺之矣。
在《存韓》篇中，韓非的計策與秦國的統一方略嚴重不符，秦國早在秦昭襄王時期，就接受了範睢的建議，確定了“遠交近攻”的基本國策。昭襄王是秦始皇的曾祖父，此國策至秦始皇當政之時，已經執行了大半個世紀。“近攻”的第一站，就是韓國，因爲韓國與秦國接壤，處在秦國東出的必經之路上，欲滅六國，必先滅韓。而韓非倒好，違背百年國策，欲舍韓而攻趙，如果秦在攻趙之時，韓國從後面截斷秦軍的後路，秦國不就要重演崤之戰的大敗嗎？
餚之戰是春秋時期秦晉爭霸的一場決定性戰役，公元前627年，秦穆公派兵偷襲鄭國，晉襄公率軍在秦軍的回途必經之路餚山隘道設伏，全殲回師的秦軍。此後數百年，秦國不能東進一步。歷史的血淚教訓，韓非真的不知道嗎？還是故意出餿主意，欲亡我大秦？
韓非剛來秦國沒多久，就把滿朝文武得罪光了，大臣們皆欲殺之，又被抓住了違反基本國策的把柄，秦始皇聽李斯們的，還是聽韓非的？這個選擇不難。可以說，是韓非自己害死了自己。
但也有另一種說法，《初見秦》、《存韓》兩篇是李斯編入《韓非子》的，其目的是爲了洗刷自己謀殺韓非的惡名。在《存韓》中，就有記載李斯駁斥韓非的意見，並出使韓國落實“遠交近攻”策略的一大段文字。
李斯這麼做無非是想證明，我殺韓非並非出於私仇或嫉妒，我是爲了國家利益而殺他。
私意以爲，李斯之所以殺韓非，混雜了妒嫉心、功利心、爲國除勁敵等等複雜的心理。出於妒嫉心、功利心而殺人已經夠可怕了，以國家利益的名義可以隨意殺人，這樣的邏輯更可怕。以國家利益的名義可以隨意殺人已經夠可怕了，殺了人還以爲天經地義，這樣的觀念更是可怕而可怕。