從明朝日本海盜擾亂邊境以來，一直稱呼這些盜賊爲“倭寇”，清朝很多人沿用了這個稱呼，那麼什麼時候有了“日本鬼子”這個叫法呢？這來源於一副對聯。
相傳在19世紀90年代，甲午戰爭開打的前期，中日兩國因爲朝鮮的宗藩問題關係到達了非常緊張的態度，清廷派遣大臣李鴻章出使日本，就此問題進行交涉，經過長時間的交談，雙方都非常不滿意。
在事後舉辦的聯合記者會上，日本人突然炫耀自己研製的鐵甲艦，還得意洋洋地想要在文化上出一出風頭，在衆目睽睽之下，日方代表向李鴻章提了一個問題：“我們日本有一幅上聯對不出下聯，希望出生於漢字發源地的中堂大人能夠幫忙應付一下。”只看見他們拿出了一副白絹，上面寫着上聯：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！”
這句話的意思是我大日本帝國，騎着千里馬，背長弓，“大王”也有八個，能夠站在中國肩頭虎視眈眈，只要“單戈獨戰”就能夠踏平中國。
李鴻章好歹也是師從大儒徐子苓爲老師的人，文采並不低，面對日本的挑釁，他面不改色，思索片刻，揮筆寫道：“倭人委，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”
內容也很清晰，倭人就是倭寇，來偷大清龍衣，在中國眼裏，八大王如同小鬼一般，魑魅魍魎，輕鬆就能夠擒拿，不少中國記者看到了，紛紛喊好，而日本人也自討沒趣，收掉了上聯，這件事情也受到了國內報紙廣泛的宣傳，因此人們都開始叫那些圖謀不軌的日本人“日本鬼子”。