在《紅樓夢》中，榮國府屬開國四王八公之八公之首，金陵四大家族之首，可謂“大富大貴”之家。
自從賈珠死後，銜玉而生的賈二公子一一賈寶玉，肩負着振興賈府的希望，是榮國府名副其實的鳳凰蛋。
賈府老祖宗因爲賈寶玉的出生不凡，加上長相酷似死去的丈夫，十分溺愛他。因爲賈寶玉喜歡年輕漂亮的女孩子，伺候他的丫鬟有十幾個，因此差事輕、賞賜多、月銀多。
按照賈府的規矩，年少時服侍的大丫鬟，到了少爺長成時，大多會成爲少爺的房裏人，甚至是姨娘，那麼奴籍的丫鬟就等於改變了整個人生，改變了整個家庭。但是寶玉只有一個，而他身邊的丫鬟有十五六個。
而且榮國府規矩森嚴，少爺小姐房裏的丫鬟，要麼是長輩指過去的，要麼是管事媳婦挑上來的。但是誰能成爲寶玉的房裏人，決定權不在賈寶玉，而在賈母和王夫人的手中。
賈母出身保齡侯府，識文斷字，喜好講究。因而喜歡明豔動人，口齒伶俐，精於女紅的姑娘。因此長像漂亮，有一手好女紅的晴雯入了他眼，賞給了寶玉，就是按寶玉房裏人來準備的。
王夫人雖也是大家出身，但是不怎麼通文墨，不得丈夫喜歡。因爲大兒子，一心想讓她的寶貝小兒子科舉而仕，讀書上進，爲自己爭口氣。
因爲趙姨娘，她不喜歡長像過於漂亮的。最怕聰明伶俐的丫鬟，勾引寶玉。因此她喜歡由心思恪純，而顯得有些呆呆笨笨的丫頭。
賈母雖然名義上是賈府的掌權人，是老祖宗，但是畢竟是年齡大了，許多事她也管不了了。而王夫人則是賈府的真正掌權人，女兒是貴妃，賈寶玉是她的兒子。
所以，要想成爲少爺身邊的大丫鬟，甚至是未來的姨娘，必須要得到王夫人的認可。
襲人是自賣自身的，爲了救哥哥，讓哥哥承情，她讓母親賣了自己。在賈府，原本是外邊買的，又是粗使小丫鬟，身份根本不如賈府的家生子，沒有依仗，沒有關係，是根本爬不起來的。
然而襲人卻憑藉沒有任何威脅的外表，手腳利索，會察言觀色，與賈母親信金家女兒鴛鴦及紫娟成爲朋友，而被賈母看重，指給賈母的侄孫女史湘雲。
史湘雲的身邊原有自小陪伴的翠縷，到了賈府後，襲人被指給了她。溫柔而又善解人意的她很快成爲湘雲的心腹，一心只爲湘雲的再次入了賈母的眼。
然而湘雲被史府接走時，只帶走了翠縷，襲人又調回到賈母身邊，成爲二等丫鬟，這已經是外來丫鬟的頂峯了。原本襲人認爲自己也只能如此了，然而賈母看上了她的溫柔體貼和一心一意，在經過調教後，把她指給了自己最疼愛的孫子一一賈寶玉。
對於襲人來說這是意外之喜，然而相貌不是很出色的她，在周圍各色美女包圍的寶玉身邊，她只是個小透明。
寶玉身邊的一等大丫鬟都是賈母指派的，原本就有媚人、可人兩個。從鴛鴦的話中可以看出，這幾個丫鬟是與襲人、鴛鴦等人一起長大的。
有着一肚子心眼兒的襲人，在寶玉身邊裝成一個沒嘴的葫蘆，一心一意侍候他，彷彿她天生就是一個拙嘴笨腮、不善言辭之人。
漸漸地她憑藉着小情小意、溫柔體貼成功地軟化了寶玉，漸漸地寶玉離不開他了。在媚人犯錯被攆，可人病死後，襲人成了寶玉身邊第一人。
成功上位後，襲人知道，要想進一步，必須要得到賈母的認可。誰知賈母又送來了晴雯，一個伶俐漂亮而有一手好針線的女孩，而且明確表示晴雯就是爲寶玉未來準備的姨娘。
襲人知道自己要想上位，未來只有靠王夫人了，因爲她知道，王夫人不滿賈母把持着賈寶玉的一切。
襲人是與王夫人身邊的大丫鬟金釧、玉釧一起長大的。靠着她們，她知道了王夫人的外表木訥，內心狠辣。況且王夫人長相一般，不符合賈政內心紅袖添香的心思，賈政對她只是尊重。
故而王夫人十分不喜歡像趙姨娘那樣俏麗的女子。因此襲人知道自己要藏愚、守拙，對外表現非常拙嘴笨腮、不善言辭的表象。
直到寶玉捱打之後，襲人知道機會來了。於是當王夫人找寶玉跟前侍候的人時，一向不愛出面的她去了王夫人跟前。並對着王夫人說了一番男女大防的大道理，此後時時地規勸寶玉讀書、求上進。
於是襲人再次升職了，她不再是賈母的大丫鬟，而是寶玉表面上的大丫鬟，背地裏的準姨娘。