威廉·薩默塞特·毛姆既是英國二十世紀偉大的文學家之一，也是二十世紀英國小說界爲數不多的幾名雅俗共賞的作家之一。他的文學生涯跨越了半個多世紀，著有四部重要的長篇小說《人生的枷鎖》、《月亮和六便士》、《刀鋒》和《尋歡作樂》。
長篇小說《刀鋒》創作於1944年，以第一次世界大戰戰後爲背景，從美國、歐洲到印度，從巴黎、倫敦到芝加哥、紐約，從城市到海濱，從鄉村到煤礦，從上流社會到社會底層，描寫了整個世界的生活百態。
小說採用第一人稱，以“我”的視角，記述青年拉里對人生意義的漫長探索。拉里在參加空軍作戰時險些喪生，戰友犧牲了自己的生命，讓他倖免於難。戰爭結束之後，他一直爲此深感不安，覺得自己有必要去探求生命的價值和人生的意義，以使他以後的生活能過得充實。
爲了尋找這些終極問題的答案，他放棄了與伊莎貝爾的婚姻，逃離了上層社會物慾橫流的生活開始自己漫長的讀書求知生活，沉浸於大學圖書館中，不亦樂乎，像印度哲人求知求道。同時，他盡己所能一次又一次救助了生活中痛苦的人們，幫助其擺脫精神和身體的疾苦。
因爲戰爭中的生命那般脆弱，脆弱到似乎可以隨意踐踏。這與拉里平日愛惜生命保護生命的理念有着強烈的衝突，以致於戰後，拉里對於生命產生迷惘情緒。
《奧義書》有言:“一把刀的鋒刃是很不容易跨過的，所以說得救之道是困難的。”我們常常執念於物質生活的利益得失，對於鋒刃的精神生活總是望而卻步。
拉里爲了追尋解脫之道，如同一個刀鋒般銳利的人，以銳意精進的姿態，不惜斬斷一切，捨棄了物慾、色慾和諸多本能的需求，去越過刀鋒。即使越過刀鋒之後，在刀的那一面，無人等候。
創作《刀鋒》時，毛姆已經七十多歲了。晚年的毛姆對於戰爭有了反思，在他看來，戰爭不只是冷酷，而是一種對欺騙的提示：它打碎了“人們曾經以爲是真實的一切”，使人們“從夢幻中醒來，開始反思到底真與假、善與惡之間有沒有距離”。
拉里的心靈救贖之路，也是毛姆的反思之路。他認爲，戰爭是人類自我中心過於膨脹的結果。規避戰爭的方法，是除去種種現實因素。擯棄以自我爲中心的強烈觀念和意識，而應該達到“無我”的境界，在精神與字宙的和諧相融、交流無阻中體味生命的無限。
毛姆以拉里這個不朽的文學形象，表現了對人之本質的認識：心靈中存在無數的慾念，是慾念構成了人們實踐的動力。而拯救人，首先需還心靈以平靜。