白居易的一生堪稱完美。個性耿介高潔，爲人所敬；仕途暢達善終，爲人欣羨；詩文高絕當世，爲人傳揚。方方面面都盡如人意者，放眼整個唐朝，實在是沒幾個詩人可以做到，即便是盛唐那些頗負盛名如李白杜甫王維孟浩然高適岑參者，人生也有許多的蹉跎蹭蹬。而身處中晚唐這個並不平靜的歷史階段，白居易竟能“放心於自得之場，置器於必安之地。優遊卒歲。”實在是個極具智慧的人。
白居易的成就不是憑空就得來的，首先他有遠超常人的勤奮。白居易的出身並不高貴，但也屬於官宦世家。祖父曾做過縣令，父親也做過縣令，終於襄州別駕。故白居易青少時雖經戰亂，但家庭條件總體尚可。白居易敏悟絕人，天賦極高，而且非常勤奮，刻苦讀書。爲了博取功名，白居易夜以繼日，手捧口誦，乃至於手因書寫而起繭，口因誦讀而生瘡，年紀輕輕就已滿頭華髮。在二十九歲那年，他終於一舉考中進士，在後來朝廷一系列的選拔考試中，他又一路凱旋，像書判拔萃科，才識兼茂明於體用科，只要有選用考試，白居易必名列其中，可以說是逢考必中。所以他是文官系統中優中選優的人才。考中進士後，他被授予祕書省校書郎、集賢校理，這讓他有更多的機會接觸國家藏書，他大量閱讀，積累深厚。而且愛書好寫成爲他的終生愛好和習慣。後來他自己家也建有藏書樓，名曰“池北書庫”，樓中藏書頗豐。曾作《池上篇》，自言“有慄千鬥，書一車”。
白居易早期受儒家思想影響，頗有家國情懷，秉持“達則見善天下，窮則獨善其身”的理念，立志求取功名，做個青史留名的好官。加上他本就正直爽朗，胸懷磊落。所以爲官一生，倒是爲國爲民做了不少好事，盡到了一個官員應盡的職責，而且在兇險多變的官場，他的爲人處世方式雖然發生了變化，但人格並未出現異化，依然保持了本性真心，這是非常難能可貴的。他的官宦生涯大致分爲早期後期和過渡期三個時期。進士及第後，白居易順利進入官場，又通過屢次的選拔考試，白居易被授予翰林學士，後升左拾遺，累遷至太子左贊善大夫。這些職位官銜不高，但都很重要，特別是拾遺和贊善大夫，都是靠近皇帝太子的言官，經常參與朝廷大事，爲之建言獻策。
在拾遺的位置上，白居易曾提出了十幾條非常具有建設性的建議，比如盡免江、淮兩賦，給宮人以自由，釋放屢赦不免的囚徒等。得到唐憲宗的認可並予以實施。唐憲宗是個頗有作爲的皇帝，也喜好詩文，對白居易很是欣賞，屢次拔擢。在白居易左拾遺任滿考察合格後，唐憲宗甚至考慮到他家境清貧，而讓他自選一個待遇很好的位置。對他可謂高看厚愛。白居易對於唐憲宗的知遇之恩，希望通過自己的勤勉輔政予以報答。因此他頻繁上書，而且寫了大量的樂府詩，諷刺現實揭露黑暗，希望勸諭權要，蔽補時政。但卻得罪了不少當朝政要。而且他當面直陳的硬朗作風讓唐憲宗都大爲光火。有一次他和唐憲宗因爲意見相左發生了爭執，白居易竟然當面指出唐憲宗的錯誤。讓唐憲宗很是不快，向宰相李絳抱怨說，白居易這小子是朕提拔起來的，現在竟然敢無禮頂撞於我，真是不識好歹。幸好李絳幫白居易說了不少好話，唐憲宗才轉怒爲喜，對他依然欣賞信任。
公元815年，宰相武元衡遇刺身亡，性直心急的白居易立即上表提出嚴緝兇手。有些權要早就對他心懷不滿，立即責之越職言事。有人跟着落井下石，對他極盡誹謗之能事，說他母親因看花墜井而死，白居易卻寫有“賞花”及“新井”等相關內容的詩，有害名教。他們以此爲由將白居易貶爲江州司馬。江州一去三年，雖然只是白居易前後期爲官之過度，但對他的思想影響極大。早期的“兼善”思想開始淡化，“獨善”的觀念逐漸佔據主要。他說自己“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”，佛道思想於此滋長。
其實白居易一生僅此一次貶謫，而且從官銜上看，並未降級，貶謫之地江州也算不上偏遠。以前爲官，大家都希望留在京城，只要人在朝廷，升遷的機會就比較多。白居易從朝廷核心崗位貶到江州地方，而且司馬一職是個典型的閒職，他當然很是失望。但在這裏，他不僅飽覽了江流勝景，還創作了著名的《琵琶行》，雖然詩中情意悽切，心中落寞，但事實上他的際遇並不能算慘烈。很快，他就在朋友的幫助之下，升遷爲忠州刺史，忠州地方是偏僻了些，但畢竟是做一把手，更加自由暢快。在那兒他只呆了一年，就被召回京城長安，從此開始了他飛黃騰達的官場生涯。
自48歲起，白居易就屢獲拔擢。當時的皇帝是唐穆宗，對白居易很是賞識，先是給了他個尚書司門員外郎，然後轉任主客郎中、知制誥，接着加朝散大夫，轉上柱國，中書舍人，三年之間，數易其崗。說明穆宗對他非常重視。然而白居易經過江州之貶，早已通達官場之道，看到穆宗並無大志，朝廷不宜久留，立即請求到外地爲官，於是被任命爲杭州刺史。在杭州不到兩年時間裏，他幹了不少民生大事。當時杭州有六口古井年久漸廢，白居易組織進行了疏浚，解決了杭州人的飲水問題。又見西湖淤塞，農田乾旱，因此主持修堤通淤，蓄水灌溉，以防旱災，並作《錢塘湖石記》，詳記關於治水之方策。離任前，白居易捐了一筆官俸建立基金，以供繼任公務週轉，爲後來者作出了很好的表率。結束杭州之任，白居易回到洛陽任職，不久被下放到蘇州任刺史，在蘇州雖只短短的一年，他也做了不少實事。開鑿了一條長達七裏的山塘河，西起虎丘東至閶門，並於河北修建道路，名喚“山塘街”，暢通了蘇州的水陸交通。
俗曰“上有天堂下有蘇杭”，白居易幸運地做過蘇杭兩地的刺史，而且確實做到了爲官一任造福一方。他自己也覺得在蘇杭特別是杭州的生活很閒適愜意，經常和朋友們到西湖飲酒吟詩。他的《錢塘湖春行》最能說明他的心跡：孤山寺北賈亭西，水面初平雲腳低。
幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，綠楊陰裏白沙堤。
詩中之情意恬然，心緒歡欣。他的另一首詩《春題湖上》也表達了對西湖的熱愛：
湖上春來似畫圖，亂峯圍繞水平鋪。
松排山面千重翠，月點波心一顆珠。
碧毯線頭抽早稻，青羅裙帶展新蒲。
未能拋得杭州去，一半勾留是此湖。
優遊的日子過了幾年後，白居易調回京城，先是任祕書監，接着轉刑部侍郎，因病改授太子賓客分司，再任河南尹，太子少傅分司東都，並被封爲馮翊縣侯，70歲時以刑部尚書致仕。十幾年間，屢屢升遷，以文人封侯，極爲稀有。晚年白居易在洛陽度過，常與一幫朋友飲酒聚會，求道問佛。76歲時得善終。獲贈尚書右僕射，諡號“文”。“文”是一個文人去世後的最高榮譽。而且唐宣宗李忱還寫詩悼念他：“綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不繫名居易，造化無爲字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。”這是對他一生的極好概括。
縱觀白居易宦海生涯，除了中途短暫地貶謫江州司馬外，基本都是順利暢達的，而且一路上行，至巔峯退休。榮壽皆全，名利雙收，這在文人當中，是極爲罕見的。最爲可貴的是，畢生爲官，他無改品性，爲國利民。《新唐書》熱情地讚美他“居易其賢哉！”爲官做人，白居易無疑是成功的。但正如曹丕所言“榮壽有時而盡，未若文章之無窮也。”官做得再大再好，也只風光於中唐一時，不像詩文絕妙，可以流傳後世。白居易被今人心中敬仰絕非只因做官做得好，更多地是因爲他的詩文寫得好。
白居易是唐代三大詩人之一，有“詩魔”和“詩王”之稱。他與元稹共同倡導新樂府運動，世稱“元白”，與劉禹錫並稱“劉白”。在唐朝詩壇，他的地位舉足輕重。白居易一生寫過數千首詩。他自己將其把自己的詩分爲四類：諷喻詩、閒適詩、感傷詩、雜律詩。諷諭詩是“凡所適所感，關於美刺興比者”，或“因事立題，題爲《新樂府》者”。閒適詩是“或退公獨處，或移病閒居知足保和，吟玩情性者”。感傷詩是“有事物牽於外，情理動於內，隨感遇而形於嘆詠者”。雜律詩是“有五言、七言、長句、絕句，自一百韻至兩韻者”。四類詩中，他比較重視前兩類。諷諭詩反映了“兼濟之志”，閒適詩顯示出“獨善之義”，感傷詩和雜律詩則“或誘於一時一物，發於一笑一吟，率然成章，非平生所尚。”
白居易的諷喻詩代表作有《秦中吟十首》《新樂府五十首》，其中的《上陽白髮人》《賣炭翁》《輕肥》最爲有名。這些詩作在取材上主題專一，用事典型。在功能上諷刺現實，揭露弊端。在語言上通俗淺顯，明白曉暢。一時朝野上下，皇宮內外，皆爲傳誦。一方面對當權者起到了諷喻警醒的作用，一方面也給白居易帶來了不少不明不白的嫉恨。他後來的貶謫江州多拜此所賜。他的詩中數量最多而且最爲清新喜人的是他的閒適詩。像《錢塘湖春行》《賦得古原草送別》《問劉十九》《大林寺桃花》《花非花》《憶江南》等，不僅語言平易，情意雋永，而且思慮深刻。很容易引起人的共情共鳴，是以直至今日，仍盛傳不衰。這類詩易背便誦，比起那些諷喻詩更有生命力。像《問劉十九》：
綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。
晚來天欲雪，能飲一杯無？
安靜溫暖，詩境美妙，讀來令人神往，特別是在大雪紛飛，夜闌人靜的北國，吟誦後更有邀友暢談的衝動。再看他的《賦得古原草送別》：
離離原上草，一歲一枯榮。
野火燒不盡，春風吹又生。
遠芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孫去，萋萋滿別情。
雖是應試之作，卻意味深長，自然流暢，渾然天成，成爲“賦得體”中的絕唱。據唐張固《幽閒鼓吹》載，白居易少時入京，曾謁見當時文壇名宿顧況，投獻的詩中即有此作。當初看到白居易的名字，顧況打趣道：“米價方貴，居亦弗易。”雖然拿米價貴生活不易說事，言外之意卻是說京城不是那麼好立足。及讀至“野火燒不盡，春風吹又生”兩句，不禁大爲嗟賞，讚歎道：“道得個語，居亦易矣。”於是廣爲延譽。可見白居易的這些富有情感和意境的詩篇不僅後人熱愛，就是當時的名家也欣賞，甚至前後幾任皇帝都是白居易的忠實粉絲。
有意思的是，白居易自以爲“略之可也”的感傷詩，其藝術性似更爲精深，流傳性也更爲廣泛，千載之後，《長恨歌》和《琵琶行》依然大受歡迎。前者是一首長篇敘事詩。詩中直陳唐玄宗重色誤國，同時也歌頌唐玄宗和楊貴妃愛情的生死不渝。全詩剪裁精當，刻畫入微，描繪生動，語言凝練。思想性強故事性強情感性強浪漫性強韻律性強，因爲藝術精湛，故而傳誦不絕。元白樸雜劇《唐明皇秋夜梧桐雨》、明吳世美傳奇《驚鴻記》、清洪昇戲劇《長生殿》等，皆受其影響。
《琵琶行》是白居易的又一長篇力作。全詩敘事與抒情緊密結合，明線與暗線交相起伏，人物形象鮮明，情感波瀾起伏，語言婉轉優美。特別是對於琵琶彈奏的描寫，繪聲繪色，生動活潑，化虛爲實，轉無爲有，令人如臨其境，如聞其聲。而“同是天涯淪落人”的慨嘆，更是穿越古今，讓人們產生情感共鳴。
白居易不僅在詩歌創作方面取得了驚人的成就，還與元稹、張籍、王建、李紳等積極倡導推動新樂府運動。提出以自創的新樂府題目詠寫現實，發揚《詩經》和漢魏樂府諷喻時事的傳統，強調“文章合爲時而著，歌詩合爲事而作”，使詩歌起到“補察時政”，“泄導人情”的作用。在他看來，“感人心者，莫先乎情，莫始乎言，莫切乎聲，莫深乎義。詩者：根情，苗言，華聲，實義。”如果詩歌是一棵果樹的話，情就是根，言就是苗，花就是聲，果就是義。這個比喻十分形象貼切，一語道破玄機。所以他認爲，“韻協則言順，言順則聲易入;類舉則情見，情見則感易交。於是乎孕大含深，貫微洞密，上下通而一氣泰，憂樂合而百志熙。”創作的步驟應該是首先注重韻律協調，言語順暢，如此產生的美妙之聲容易深入人心，然後同類者實現共情，情感相交才能寄寓大義遠志。這確實是一種層層深入客觀有效的創作方法，他自己就是按照這一創作邏輯進行展開的，所以他的詩歌聲律和諧，文辭優美，情感沉鬱，涵義深刻，卻又淺顯易懂，朗朗上口，便於誦讀。
白居易的詩歌影響巨大而深遠，他在自京城貶謫到江州的一路上，到處都能看到聽到他自己的詩歌被題寫被傳唱被吟誦。“三四千裏，凡鄉校、佛寺、逆旅、行舟之中往往有題僕詩者，士庶、僧徒、孀婦、處女之口每每有詠僕詩者。”甚至有妓女自豪地說，我能背誦白學士的《長恨歌》，哪能跟其他妓女相提並論，由此自高身價。詩人所到之處，人們紛紛欣羨地指着他說，這是《秦中吟》《長恨歌》的作者。其時周圍很多鄰國都爭相傳誦他的詩歌，甚至有人以百金求取他的真跡。歷朝歷代都對他的詩歌高度評價，唐宣宗親自寫詩予以揄揚。《新唐書》說白居易“於文章精切，然最工詩。”蘇軾雖有“元輕白俗”的說法，但卻常以白居易自比，“定似香山老居士，世緣終淺道根深。”並高度肯定“白公晚年詩極高妙。”連“東坡居士”之號也是源自白居易。因爲白居易在忠州任刺史時曾在城東山坡種菜，並命其地名爲“東坡”。元好問也感嘆：“幷州未是風流域，五百年中一樂天。”袁宗道更是以“白蘇齋”爲齋名。
生前身後名，詩人中無有過白居易者。