公元740年的春天，貶謫到嶺南的王昌齡北歸中原，許久累積於胸的鬱悶之氣一掃而光，路過江南的時候，他想起了他的好朋友孟浩然，於是間道前往襄陽，帶着愉悅的心情前去與老友道故論詩。沒想到，他的到訪直接要了老朋友的命。孟浩然是個熱情豪爽之人，聽說王昌齡不遠萬里自蠻荒之地返回，特別高興。其時他正背發疽癰，處在修養期，按照醫囑，既不能飲酒，還得忌口。王昌齡其時也知道孟浩然的身體狀況，可是兩個老朋友一見面，早已忘卻了凡塵俗事，甚至身體家庭，只沉浸在深厚的友情之中，詩歌的美境之中，放開嘴腹，痛喫豪飲，一醉方休。孟浩然圖了一時的痛快，病情卻迅速急轉直下，併爲這次故人之會付出了生命的代價。
王昌齡的傷感是可想而知的，那份對朋友的愧疚之情始終縈繞於心揮之不去。兩個盛唐時期的偉大詩人，結下了一段過命的交情，留下了一個令人神往的故事。而在當時，孟浩然僅是一介布衣，而王昌齡則沉淪下僚，事實上都是不得志者，雖然在當時兩人就已經名滿天下。儘管寥落，兩人卻得到中國歷史上最偉大的詩人之一李白的敬重。李白曾熱情洋溢地表達了對孟浩然的仰慕：“吾愛孟夫子，風流天下聞。紅顏棄軒冕，白首臥松雲。醉月頻中聖，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芬。”而王昌齡貶往龍標時，李白同樣高度關懷：“楊花落儘子規啼，聞道龍標過五溪。我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。”在唐朝的詩壇，並不以政治地位論英雄，真正的詩壇豪傑，哪怕是像孟浩然那樣的平民百姓，一樣能得到京都廟堂高官的欣賞敬佩。
王昌齡正是一個仕途不顯揚，但名聲卻遠播的人。盛唐時期的詩人基本都與他有交往唱和。像李白、杜甫、高適、岑參、王之渙、王維、李頎等人，這是一個豪華陣容，恰如羣星璀璨，照亮了整個盛唐的天空。閃耀在其中的王昌齡，被譽爲“詩家夫子”“詩家天子”“七絕聖手”“四大邊塞詩人”，無論是哪個稱呼，都足以傲視羣雄，光照千古。也許是因爲官場地位低，新舊唐書雖有簡傳，但其生平身世並未着墨。想來他不是什麼名門望族出身，祖上亦無赫然功德，家境也就富裕不到哪裏去。但王昌齡成名較早，三十歲之前就已經名動天下。
年輕時，王昌齡把盛唐那些詩人喜歡的時尚生活都嘗試了一遍：學道嵩山，隱居河東，從軍塞上。所以他對西北地區的邊塞風光軍營生活非常熟悉，也就是基於親身的耳聞目睹，他才能寫出那些富有真情實感風格雄渾悲壯的邊塞詩，這些邊塞詩爲他贏得了盛譽，讓他在盛唐詩壇牢牢地佔有了一席之地。而立之年，他進士及第，被授祕書省校書郎，開始進入仕途。這是個很好的起點，很多政要高官都是由此開始的。但王昌齡似乎並沒有走得很遠。四年後，他憑着他的卓越才華，又高中了博學宏詞科，這是一種優中選優的考試，在人才中甄選英才。王昌齡的學識和應試能力都是超羣的，但他的爲官之道卻掌握得並不怎麼好。經過甄拔後，他被朝廷授予汜水縣尉，後改爲江寧丞，雖然略升了一小步，但仍屬地方從屬官員。四十一歲時，王昌齡因事獲罪，謫赴嶺南。一年後，他得以遇赦北返，復任江寧丞。在江寧一呆就是八年，不升反謫，左遷龍標尉。從富庶的江南，遠躥於溪夷聚居之所。
公元755年，安史之亂爆發，次年，59歲的王昌齡離開龍標，過辰溪，經武陵，沿江而東。至於這次東行的目的地及緣由不得而知。當他途徑亳州時，卻意外地被亳州刺史閭丘曉所殺。一代詩豪，沒有死於叛軍，卻死於自己人之手，這難免令人震驚且憤怒。閭丘曉爲何要殺王昌齡，沒有什麼歷史資料記載。元辛文房《唐才子傳》有一句話或可看出端倪：“以刀火之際歸鄉里，爲刺史閭丘曉所忌而殺”。也就是說，王昌齡在局勢混亂之際，想回到江寧，卻被閭丘曉忌恨而遭殺害。閭丘曉這人，並不是什麼著名詩人文章家，似乎犯不着忌恨一個早已聞名天下的大詩人，即便對其不敬佩尊重，也不至於殺害。但新唐書說王昌齡“不護細行”，而《資治通鑑》說閭丘曉“素傲很”，一個不拘小節的人，遇到一個傲狠的人，又恰逢可以草菅人命的亂世，悲劇就發生了。王昌齡之死，讓很多人爲之心痛神傷，就是千年之後的我們，仍然要對那個粗暴傲慢的閭丘曉切齒痛恨。
好在天道輪迴，很快來了個現世報，閭丘曉爲他的殘暴莽撞配上了性命。《資治通鑑-唐紀-肅宗至德二載》載：“十月，張鎬聞睢陽圍急，倍道亟進，檄浙東，浙西，淮南，北海諸節度使及譙郡太守閭丘曉，使共救之。曉素傲很，不受鎬命。比鎬至，睢陽城已陷三日。鎬召曉，杖殺之。”在張鎬傳檄各方軍馬共救睢陽的軍事行動中，譙郡太守閭丘曉傲慢無禮，不聽節制，無視軍令，沒有按照預定的軍事方案實施救援。睢陽城破之日，張稿召來閭丘曉，以抗令罪杖殺了這位太守。臨刑前，閭丘曉裝出一幅可憐相求饒道：“有親，乞貸餘命。”意思是說我有高堂需要贍養，需要饒我一命。張鎬回答說：“王昌齡之親欲與誰養？”你當初把王昌齡殺害，有沒有考慮他的父母誰來贍養呢？閭丘曉無言以對。看到這裏，實在是大快人心。
王昌齡之冤仇終於得到申報。當然，王昌齡之死跟他的個性應該也是密切相關。“不護細行”雖然只有短短四個字，但卻蘊含着巨量的信息。可以說，王昌齡的兩次貶謫皆與此關係密切。而且他在汜水尉、江寧丞和龍標尉這樣的低級別官位上徘徊一生，動輒數年不升遷，不能不說他的個性很特立獨行，不善於經營人脈關係，最少是不很遵循官場規則。所以幹了一輩子，在仕途上也毫無進步。然而他在詩壇的地位就赫然如“天子”“夫子”了，沒有人不敬服。
王昌齡現存詩有180多首，以五古、七絕爲主，內容集中在邊塞詩、送別詩、宮詞幾方面。無論是數量、體制還是題材都不算多且寬廣，但質量卻極高。特別是邊塞詩的創作方面，幾乎是開創了先河，與王之渙、高適、岑參一起並稱爲四大邊塞詩人，王之渙僅存兩首五絕，高適岑參詩以歌行爲主，王昌齡詩則多爲五古和七絕，其中七絕更是獨步千古，整個唐朝只有比他稍晚的李白可與之相媲美。在七絕的絕對數量上，王昌齡有74首之多，相當於整個時期七絕的總和，佔了盛唐472首的近六分之一。可見王昌齡在七絕上用力之甚。七絕也正是在他手上體制大定，手法成熟，加上李白等人的推波助瀾，到了中晚唐遂蔚爲大觀。所以王昌齡被譽爲“七絕聖手”，是當之無愧的。王昌齡的五古也寫得高古雄渾，風骨凜然，特別是一些邊塞詩，內容比七絕更加豐富，表現也更爲充分。明胡應麟《詩藪》曾將唐初至盛唐的五古劃分爲“古雅之源”和“清澹之派”兩種，把王昌齡歸爲前者。
最能代表王昌齡水準和特色的當然首推邊塞詩。這些詩歌形象地描寫了邊塞的奇異風光，細膩地刻畫了戍邊者的內心世界，深情地抒發了將士們的家國情懷，深刻地表達了作者的人生感悟。詩歌大都氣勢磅礴，雄渾悲壯，深沉含蓄，大漠雄關、戈壁烽火、孤城落日、羌笛古曲，這些自然景象的組合，營造出開闊宏遠的意境，引人無限遐思。最爲人們所稱道的莫過於《出塞二首·其一》：
秦時明月漢時關，萬里長征人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
一開始就把人帶入遠古的歷史，思緒一下就進入邊塞的蒼茫，在悠遠的時間綿延中和無限的空間拓展中，人的視野頓時開闊，胸懷頓時廣大起來。不由得思念起那個勇敢善戰的飛將軍李廣，心中生起一份豪邁英武之氣。
《從軍行七首·其四》也廣爲人們所傳誦：
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。
黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。
青海長雲雪山，孤城雄關黃沙，這些景象組成了一個蒼涼壯麗的畫面，在這個作者精心設計構建的意境中，寓寄着將士們誓死滅敵衛國的遠大志向，令人讀後油然感奮。他的一組《塞下曲》以五古形式寫就，描寫了邊關生活的艱苦和戰爭的殘酷，表達了對犧牲將士的沉痛哀悼和濃重的厭戰情緒。詩風蒼涼悲壯，情感沉鬱哀傷。第一和第二首尤具代表性。《塞下曲》其一：
蟬鳴空桑林，八月蕭關道。
出塞復入塞，處處黃蘆草。
從來幽並客，皆向沙場老。
莫學遊俠兒，矜誇紫騮好。
《塞下曲》其二：
飲馬渡秋水，水寒風似刀。
平沙日未沒，黯黯見臨洮。
昔日長城戰，鹹言意氣高。
黃塵足今古，白骨亂蓬蒿。
除了邊塞詩，送別詩也是王昌齡的一大特色。因爲他與當時的士子詩人有着廣泛的交遊，所以送別唱和的詩很多，一生寫了四十多首，而且不落窠臼，屢有創新，質量及其上乘。他的送別詩情感真摯，用心良苦，不重離傷，常表寬慰。所以讓人讀後倍感溫暖振奮。最有名的當數《芙蓉樓送辛漸》：
寒雨連江夜入吳，平明送客楚山孤。
洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。
寒雨入江，楚山孤峙，友人分別，愁情縈懷。送者跟別者殷殷囑咐，遠在洛陽的朋友如果過問起我來，就說我依然傲然孤介、玉潔冰清。與其說是送別友人，還不如說是告慰朋友們，雖然經過排擠打擊，自己依然堅守本心，保持高潔之性。全詩意境明澈，渾然天成，含蓄蘊藉，餘韻無窮。
另外一首《送柴侍御》也廣爲人傳誦：
流水通波接武岡，送君不覺有離傷。
青山一道同雲雨，明月何曾是兩鄉。
分別本是充滿傷感的場面，但這首詩卻表達了詩人豁達的心胸，積極的情感，讓去者增添了幾份慰藉。“青山一道同雲雨，明月何曾是兩鄉”與王勃的“海內存知己，天涯若比鄰”有着異曲同工之妙。
宮詞也是王昌齡的拿手好戲。《長信秋詞五首》是他這類詩歌的代表作。這些詩以深婉的筆觸，對比的手法，表達了失寵宮妃的幽怨之情苦悶之心，悽美哀傷，感人至深。其三尤爲精妙：
奉帚平明金殿開，暫將團扇共徘徊。
玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來。
寒鴉猶能在昭陽殿的日影裏自由飛翔，有着美麗容顏的自己卻沒有這樣的幸運，對比之下，哀怨之情溢於言表。
王昌齡的詩無論是邊塞詩送別詩還是宮詞，其言皆簡潔精煉，其意卻豐贍險峻，選景典型形象，刻畫細膩入微，且善用比興渲染之法，委婉含蓄，層層深入。尤其是他非常重視詩之境界，並提出“詩有三境”：“一曰物境，二曰情境，三曰意境。”他主張景意交融：“凡詩，物色兼意下爲好。若有物色，無意興，雖巧亦無處用之。”反對景意分離：“若一向言意，詩中不妙及無味。景語若多，與意相兼不緊，雖理通亦無味。”他是情景意境融合理論之肇始者，對後世影響深遠。對於王昌齡，歷朝歷代好評如潮。岑參雲：“少伯天才流麗，音唱疏遠。”司空圖讚道：“國初，上好文章，雅風特盛，沈宋始興之後，傑出江寧，宏思於李杜。”宋劉克莊曰：“唐人《琉璃堂圖》以昌齡爲詩天子。”明胡應麟稱美道：“李寫景入神，王言情造極。王宮詞樂府，李不能爲，李覽勝紀行，王不能作。……餘嘗謂古詩、樂府後，惟太白諸絕近之；國風、離騷後，唯少伯諸絕近之。”清潘德輿更是推崇道：“七絕第一，其王龍標乎？”其稱譽大抵如此。
王昌齡一生“謗議沸騰，兩竄遐荒”，仕途上很是偃蹇。但其詩作似乎一出道就登上了山巔，美名一直在海內傳揚。如此人生似乎亦無不可，惜乎死於小人之手，是爲世人大痛。