韓愈善寫墓誌銘，攜金上門爲長者求之者衆。墓誌銘多爲揶揚奉承之文，旨在替逝者溢美。所以韓愈所寫墓誌銘雖多，但除了文辭好邏輯強以外，大都沒有什麼實質性意義，不過替人作伐而已。但他爲朋友柳宗元所寫《柳子厚墓誌銘》則完全不同，不僅所寫客觀真實，且充滿情感，文辭優美流暢，結構條理清晰。完全可以當作抒情性的傳記看待。文章對柳宗元一身才華由衷讚歎，對其時運不濟懷抱不平，對其英年早逝心痛不已。確實，柳宗元如果不是運氣不佳，憑他的才華能力，當個宰相什麼的主政朝廷，一點也不令人覺得奇怪。可惜他參與了“永貞革新”，捲入了政治鬥爭的旋渦，乃至一生蹉跎，最後客死蠻荒。
柳宗元祖籍山西河東郡。祖上世代爲官，堂高伯祖柳奭曾爲高宗朝宰相，曾祖父柳從裕、祖父柳察躬都曾做過縣令。其父柳鎮亦曾爲地方官吏，終侍御史。柳氏與薛氏、裴氏並稱“河東三著姓”，所以柳家是名門望族，而且柳宗元的母親盧氏屬范陽盧氏，也是一個豪門大族，族中子弟高官層出不窮。所以柳宗元出身名門，自小受到良好的教育，並耳濡目染官場人事。少年兒童時代，柳宗元因爲父親輾轉在大江南北地方爲官，也隨之四海爲家，閱盡山河人情，瞭解民生疾苦和底層生活，自小他便立下遠大的政治抱負。
青年時代的柳宗元滿腹經綸，意氣風發。韓愈贊他“俊傑廉悍，議論證據今古，出入經史百子，踔厲風發，率常屈其座人。名聲大振，一時皆慕與之交。諸公要人，爭欲令出我門下，交口薦譽之。”在衆人眼中，柳宗元就是青年才俊的傑出代表，前途不可限量。人人都願與之相交。少者願與之爲友，長者願納之門下。二十歲的時候，柳宗元就進士及第，這在整個科舉考試中都極爲少見，一時名聲大振，朝野盡知。不久他被授予祕書省任校書郎。隨後他又參加了博學宏詞科和吏部取士等考試，皆名列前茅，得授集賢殿書院正字，這些職位雖不高，但都是很重要的歷練，是歷代政要的仕途邏輯起點。很快柳宗元即升爲爲藍田尉。兩年後又被調回長安，任監察御史裏行。在那裏，他和韓愈、劉禹錫等人成爲同事和好友，並結識了一些志同道合年輕有爲的中低層官員。因爲位置重要，他跟不少朝廷的達官顯貴也有不少接觸。特別是得到了太子的老師王叔文的欣賞。
公元805年，唐德宗駕崩，太子李誦繼位，改元永貞。新帝登基後，重用王叔文、王伾等人，並很快成立了一個主要由部分中層年輕幹練的官員組成的改革團體，柳宗元和好朋友劉禹錫等人成爲核心骨幹人員。柳宗元被提升爲禮部員外郎，掌管禮儀和貢舉。王叔文等掌管朝政後，推進了一系列的改革創新措施，史稱“永貞革新”。主要目的是抑制藩鎮割據，加強中央集權；廢除宮市，罷撤各遊樂坊宦官；打擊貪官污吏，整頓財稅制度。並試圖奪回宦官和藩鎮手中的兵權。這些改革措施有利於樹立朝廷權威，有利於富國強兵吏治清明，但其時唐朝已趨於沒落，藩鎮割據，宦官掌權，黨爭激烈。國家權力早已四分五裂，而“二王劉柳”等政治集團的成員，不過是一羣書生，空有一腔報國情懷，其實政治上纔剛剛步入中樞，軍事上也沒有獲得任何藩鎮勢力的支持，對宦官又實行一味的抑削政策。而對朝廷其他官僚也並沒有很好地團結起來。唯一獲得支持的力量就是唐順宗，但唐順宗其時體弱多病，根本不可能勵精圖治，強勢支撐。如此一來，王叔文改革集團自己立足未穩，就急着四面出擊，等於處處樹敵。如果他們講究策略，團結一批打擊一批，而且不那麼急着全面推進，慢慢打牢根基，壯大力量，循序漸進，改革或能取得一定成效，畢竟一些中低層官員和廣大的黎民百姓還是很有可能支持改革的。
隨着順宗的病情加重，以俱文珍爲首的宦官集團，部分與改革者政見不合的朝臣，聯合地方藩鎮勢力合力擊敗了改革派，順宗被迫禪讓帝位給太子李純，憲宗一即位就開始打壓改革派。貶王叔文爲渝州司戶，王伾爲開州司馬，王伾到任後未幾就病死了，王叔文不久也被賜死。柳宗元和劉禹錫等八位年輕的官員被貶爲偏遠州的刺史，未及到任，又再貶爲司馬，這就是著名的“二王八司馬”事件。永貞革新隨之宣告失敗，前後僅半年多。永貞改革之時，柳宗元和劉禹錫等人才三十出頭，正是大展宏圖的絕好年齡。可惜尚未來得及施展襟抱就遭遇了打擊。其中多數人經過這次人生挫跌，再也沒有翻身的機會。只有劉禹錫這種性格開朗運氣奇佳壽命較長的人，才熬到了北歸朝廷重見天日的那一天，而柳宗元卻沒有那麼幸運，再也沒有機會實現他的治國安天下的宏大政治理想了。
永貞革新失敗後，柳宗元被貶爲邵州刺史，在赴任途中，柳宗元又被加貶爲永州司馬。在那裏，他一呆就是十年，因爲政治上無法作爲，工作上也比較請閒。他自放于山水之間，轉而研究哲學，並勤奮寫作，創作了大量的詩文，著名的《永州八記》《捕蛇者說》等便作於此時。《柳河東全集》的540多篇詩文中有317篇創作於這十年間。韓愈說他：“益自刻苦，務記覽，爲詞章，氾濫停蓄，爲深博無涯涘。而自肆于山水間。”詩人不幸，貶謫蠻荒，卻恰是永州山水之幸，得因詩人詩文而名世。
公元815年，柳宗元結束永州之任，奉詔回京。但由於政敵的仇視，柳宗元等人並未能留在朝廷，而是再次被貶到地方，雖然職務上升爲刺史，但任所更爲偏遠，柳宗元貶到永州南面的柳州任刺史。劉禹錫甚至被貶到更遠更偏的播州，因爲劉禹錫母親年邁，此去相當於永別，柳宗元出於對朋友的關心，冒死上書，願以自己任所柳州與劉禹錫的貶地播州對調，好在裴度等好友也及時施以援手，劉禹錫才被貶到相對較近的連州，而柳宗元依舊前往柳州任職。患難之時見真情，柳宗元這時尚自身難保，卻敢於冒險疏救好友，且不說是否獲罪，即便順利，以柳州對換不毛之地播州，自己得受多少苦且不說，弄不好就要命喪西南夷。但柳宗元就是這樣一個高義仁厚之人，對朋友忠誠赤膽。韓愈爲此感嘆道：“士窮乃見節義。今夫平居里巷相慕悅，酒食遊戲相徵逐，詡詡強笑語以相取下，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相揹負，真若可信；一旦臨小利害，僅如毛髮比，反眼若不相識。落陷穽，不一引手救，反擠之，又下石焉者，皆是也。此宜禽獸夷狄所不忍爲，而其人自視以爲得計。聞子厚之風，亦可以少愧矣。”江湖上多少酒肉朋友，平時稱兄道弟，臨難卻置身事外，甚至落井下石。看到柳宗元的義薄雲天，應該也會羞愧難當吧。
柳宗元在柳州任上，釋奴婢興教育，開荒地鑿水井，做了許多利國利民的實事好事，在當地人們中留下了極好的口碑。特別是他不僅推動教育事業的發展，還親自講學，培育文風，真正做到了爲官一任，造福一方。直到819年天下大赦，憲宗敕召柳宗元回京，但柳宗元卻恰在這年因病去世，年僅47歲。柳宗元少有才名，志向遠大，以爲圖功只在朝夕間，豈知正是年富力強一心仕進之時，遭遇人生最大挫敗，從此一去荒遠偏僻之地，終生未能迴歸朝廷。
政治上未能實現平生遠志，殊爲可惜。但在詩文方面，柳宗元卻取得了驚人的成就，聲名遠揚，流芳後世。《新唐書》載：“宗元少時嗜進，謂功業可就。既坐廢，遂不振。然其才實高，名蓋一時。”柳宗元詩文雙絕，現留有作品達600餘篇，因大力倡導古文運動，與韓愈並稱“韓柳”，詩與劉禹錫並稱“劉柳”，與王維、孟浩然、韋應物並稱“王孟韋柳”。柳宗元的文章種類繁富，而且多出新意。韓愈評其文曰：“雄深雅健，似司馬子長，崔、蔡不足多也。”因與韓愈都提倡古文運動，併成就斐然影響深遠，而名列“千古文章四大家”“唐宋八大家”。他的文章有辭賦、有古文、有寓言、有遊記，各具特色，皆爲妙品。歐陽修詩讚其：“天於生子厚，稟予獨艱哉。超凌驟拔擢，過盛輒傷摧。苦其危慮心，常使鳴心哀。投以空曠地，縱橫放天才。山窮與水險，上下極沿洄。故其於文章，出語多崔嵬。”嚴羽稱許他道：“唐人惟子厚深得騷學。”
柳宗元的《天說》《封建論》《桐葉封弟辯》等論說文思想樸素深刻，文辭流暢犀利，具有很強的哲理性和邏輯性。寓言《三戒》《臨江之麋》《黔之驢》《永某氏之鼠》等繼承並發展了先秦傳統，嬉笑怒罵，諷刺抨擊，既有時代性現實性，又有幽默性藝術性。筆法高超，造意奇特。讀後令人忍俊不禁，又回味無窮。傳記《段太尉逸事狀》《梓人傳》《捕蛇者說》等，具有《史記》風範，言簡意賅，形象突出，扣人心絃，還緊密聯繫現實，帶有深刻思考。柳宗元的山水遊記最爲膾炙人口，特別是《至小丘西小石潭記》《始得西山宴遊記》等《永州八記》，是他自放山水，寄情自然的表徵和佐證，這些作品短小精悍，清麗峭拔，意境優美，寄寓着作者的身世之感，寂寞之思。情與景，心與境，意與思，皆融爲一體，渾然圓滿，像是精緻的翠玉，亦似完美的圖畫。令人欣喜愛戀，心生嚮往。這些作品均寫於遭貶之後，如果柳宗元在政治上一帆風順，懷抱得展，很難想象還會有這些如珠似玉的絕佳好文問世。
柳宗元的詩現存只有140多首，多爲律絕，內容上多以田園山水和抒情寫意爲主，風格上類似陶淵明、謝靈運，語言樸素天真，意境淡雅清麗，思緒意味深長。往往在清雅中蘊藏幽怨，在淡然中寓寄濃烈，在慷慨中透出悲憤。蘇軾曾盛讚他道：“所貴乎枯淡者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。”他的代表性作品有《江雪》《漁翁》《溪居》《登柳州城樓寄漳汀封連四州》《與浩初上人同看山寄京華親故》等。
最爲後人傳誦的當屬《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
短短的二十個字，卻畫出了一幅絕靜絕冷絕美的山水畫。一條寒江，一襲白雪，一葉扁舟，一個閒人，萬籟無聲，人鳥絕跡，如夢如幻，似真似非。所有的意向和景境，都在表達着一種情緒----“千萬孤獨”，這是詩人心中臆造的世界，和陶淵明《桃花源記》裏的世界一樣，只是陶淵明的世界是熱烈的，處處有我，而柳宗元的世界是冷寂的，處處唯我。
再看他的《漁翁》：
漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。
煙銷日出不見人，欸乃一聲山水綠。
回看天際下中流，巖上無心雲相逐。
詩只有六句，迥異於律詩。但其意已盡，自不必循規蹈矩。詩亦如畫，盡現山水之美，同時寫出了漁翁生活之悠閒。整個詩境動靜得宜，聲色和諧，而山頂的白雲無心相逐，正是詩人心情的寫照。這也是詩人自放于山水間的詩意表達吧。
柳宗元的抒情詩也獨具一格，深厚真摯。像《與浩初上人同看山寄京華親故》：
海畔尖山似劍鋩，秋來處處割愁腸。
若爲化得身千億，散上峯頭望故鄉。
柳州爲喀斯特地貌，山高而尖銳，柳宗元喻爲劍鋩，極爲形象。秋季本就易生愁緒，況柳宗元遠謫蠻荒，思鄉之情當在此季油然而生。劍鋩割愁腸，那種痛楚自是難以言說。詩人想象豐富還不止是這些，他希望將身體幻化成千萬個，就像孫悟空一樣，變成無數個自己，站在那數不清的山峯之顛，處處可以望見故鄉，望見故人。細品之下，詩人的情感是多麼濃烈而深沉。
柳宗元也許正是因爲情感太過熱烈，面對冷寂的山水，雖然他希望自己能夠自放其中，可總是覺得過於悽清幽峭，難以久居，所以謫居偏僻之所，對柳宗元來說是種極大的心理折磨，加之邊遠地區生活條件簡陋，所以柳宗元未能活到北歸的那天。不像他的好朋友劉禹錫，還能等到人事幾度變幻後，迎來一個相對溫暖完滿的結局。惜哉。