唐朝著名的诗僧不少，像寒山、拾得、贯休、灵澈、皎然等都名动一时，影响较大。而无本则更为奇特，他本名贾岛，少时出家，后又还俗。出入法家红尘，而又诗妙才高，最为异于常人。贾岛少时即在河北出家，或因出身清苦，家境贫寒，无法读书研习，只能当个出家人，勉强敷衍生活。但他在寺庙之中自学成才，勤读苦吟，写得一手好诗。到了二十出头，他的诗歌便颇为挺拔。唐朝的士子，绝大多数是书香门第，很多甚至祖辈累代为官，也许有些家道已经中落，生活颇为艰辛，但门第仍在，气势还有，基本都能有机会学习教育。像贾岛这样纯属农家子弟平常家门，几乎入不敷出食不果腹者，而能在诗文方面脱颖而出，赫然跻身文坛，实在是件很不容易的事。贾岛首先是自身刻苦，长年在寺庙修习经文，同时发愤读书写诗，打下了扎实的文化功底。当然名声得以传扬，运气也必不可少。
贾岛一生最大的幸运，在于遇到了韩愈。有一天，贾岛到长安城郊的深山荒径拜访老朋友李凝，好不容易到达李凝隐居之高处，结果李凝却恰好外出，而时已天晚月明。于是贾岛在李凝的门上题写了一首诗《题李凝幽居》：
闲居少邻并，草径入荒园。
鸟宿池边树，僧敲月下门。
过桥分野色，移石动云根。
暂去还来此，幽期不负言。
诗中描写了草径、荒园、池树，月门等安静清丽的景致，刻画了闲居、鸟宿、敲门、过桥等细腻动作，动静得宜，意境幽渺，美不胜收。语言质朴简练，而又韵味深沉，实是上乘之作。这首诗，贾岛反复琢磨，字字锤炼。特别是用“僧敲月下门”还是用“僧敲月下门”，贾岛始终难以定夺。直到第二天，贾岛骑着毛驴回家，还在一边吟哦，一边做着敲和推的动作，不知不觉来到了长安大街，这时，韩愈的官轿和仪仗队迎面而来，贾岛避让不及，冲撞了韩愈的威仪。贾岛这时才知道闯了大祸。韩愈也不恼怒，停轿问其所由。贾岛细说如此，不知“推敲”到底如何是好。韩愈斟酌了一番，认为用“敲”比“推”更恰当，“敲”不仅体现有礼貌有节奏，而且显得月下有声声歇更静。通过一番推敲，韩愈和贾岛两人一见如故，渐成知交。
韩愈其时已仕途得意，诗文双绝，早已天下闻名。而贾岛只是个藉藉无名的小和尚。但韩愈喜欢奖掖甄拔后进，特别是对贾岛这种清奇怪癖的诗歌风格，韩愈非常欣赏，于是四处褒扬推介，使得贾岛迅速进入到名堂之中。这一年，贾岛22岁，自范阳佛寺到东都洛阳龙门香山寺为僧。不久便因为在大街上“推敲”而巧遇了韩愈。韩愈带贾岛入长安，居青龙寺。韩愈建议贾岛参加科举考试，并准备还俗入仕。随后贾岛往来于长安、洛阳和范阳之间。早期更多的时间是呆在范阳的寺庙中复习备考。结识韩愈后，贾岛慢慢接触了许多韩愈的诗友文友和官场同事，很多都成为好朋友。毕其一生，贾岛从未停止过与当时的诗人来往，而且越勤于唱和，贾岛结识的诗人就越多。
806年，他作《投张太祝》诗送给诗人张籍。随后又因为韩愈而认识了孟郊。810年春，贾岛至洛阳，作《投李益》诗并拜会诗人李益。818年，贾岛前往魏博，探访诗人姚合，作《酬姚校书》寄送。819年，贾岛作《寄韩潮州愈》赠送。820年秋，贾岛作《投元郎中》诗投于祠部郎中元稹。821年，贾岛与朱庆余、顾非熊、厉玄、无可上人同住万年县尉姚合家，作《宿姚少府北斋》《酬姚少府》等诗。824年，作《黄子陂上韩吏部》诗赠吏部侍郎韩愈，且与韩愈、张籍等数次泛舟南溪。826年，朱庆余及第归乡，贾岛作《送朱可久归越中》诗相送。828年，王建出为陕州司马，贾岛作《送陕府王司马》诗相送。829年，作《寄沧州李尚书》诗寄给沧州刺史李祐。833年令狐楚任吏部尚书、检校右仆射，贾岛作《寄令狐相公》相赠。835年，作《哭卢仝》悼念卢仝。840年，作《寄柳舍人宗元》送柳宗元。
可以说，当代那些著名的诗人，贾岛基本都有来往拜会，像韩愈、张籍、姚合、令狐楚、元稹、柳宗元、孟郊、朱庆余，卢仝等等。虽然贾岛仕途很不得志，但那些诗人官员，无论得不得势，似乎都跟贾岛很是融洽。贾岛在中晚唐受到普遍的敬重甚至尊崇，影响颇大。《全唐诗》中晚唐诗人怀念追和贾岛的诗竟多至38首，甚至超过了关于李白、杜甫、韩愈等人的同类诗。
贾岛在仕途上最是蹉跎。大约在20出头的时候，贾岛便与韩愈成为好友，韩愈劝他还俗后参加科考，大概也对他进行了悉心指点和详细辅导。不知为何，贾岛回到范阳的寺庙后，一去便是十年，虽然中途不断往返两京。但直到812年，贾岛才还了俗，首次参加科举考试却名落孙山。这之后虽然他屡次勇于参考，但遗憾的是屡次落第，真是屡败屡战，很是无奈。822年，已经44岁的贾岛终于在长安考取了进士，与46岁的孟郊相比，坎坷穷困不遑多让。苏轼说这两个难兄难弟是“郊寒岛瘦”，没有什么比这用词更加贴切的了。而且孟郊好歹还在长安街上打马潇洒快活过一回。就算是老来俏一次，人生也还是值得夸耀的。贾岛就更加窘迫，也许因为考了无数次，考得有些麻木了，甚至是愤怒了。贾岛作了一首《病蝉》诗讽刺政要，结果与好朋友平曾等人同时被贬。这之后，便再也没有关于贾岛为官的任何信息，如果贾岛有了官职，那么多诗人相唱和，不可能在诗中没有只言片语提及贾岛的仕途境况。按照惯例，考上进士之后，便要由吏部考试取士，是入朝还是到地方任职，总是有个位置的。但贾岛因为写讽刺诗受到打击，应该是一直没有得到什么实际的岗位，也许只是保留了一个虚衔。而此时贾岛有家有室，可想而知其生活是多么清寒，或是得益于韩愈张籍等人的援助，贾岛才能勉强度日。
837年，贾岛被贬任为长江县主簿，故被称为“贾长江”。县里的主簿实在是个微不足道的地方小官。既然被贬，要么是同级别离开朝廷到地方任职，要么是自朝廷降职到地方为官。而且身为宰相的令狐楚竟然给贾岛自长安寄赠寒衣到偏远的长江县，贾岛还有诗《谢令狐相公赐衣九事》为证。贾岛到达梓州时，东川节度使杨汝士还对其礼遇有加，贾岛曾作《观冬设上东川杨尚书》相赠。宰相和节度都对贾岛礼让三分，要么是因为彼此感情深厚，要么另有原委。
唐辛文房在《唐才子传》中记载，贾岛及第后寓居法干无可精舍。一日唐宣宗（其时应为太子）微服行至寺中，循声登楼，见无人，乃取案上诗卷阅览，及贾岛赶回后疾忙夺走。贾岛不识唐宣宗，瞪眼怒目道：“郎君鲜食美服，岂懂诗文？”言行中多有轻蔑之意。唐宣宗走后，贾岛方回过神来，事后很是紧张，伏阙待罪。皇上感到很诧异。就让贾岛做了长江县主簿。这样看起来，竟是提升而不是贬谪了，如此应该才是符合逻辑的。否则，一个小小主簿，哪值得宰相和节度如此厚爱。两年后，长江县主簿任期届满，贾岛迁普州司仓参军。普州刺史乐阐欲任他为纠曹，贾岛竟然没同意，乐阐似乎也不以为意。843年，贾岛在普州官舍去世。这又是一个奇怪的现象。作为手下，贾岛对岗位甚至还有挑选的余地，说明贾岛还是很有些个性的，上司对他也很包融。
贾岛在仕途上从未得意顺畅过，做过几任芝麻绿豆大的小官，生活几乎都不能自给。但在诗歌方面，贾岛越是磨砺越是苦吟，诗歌越来越是品质臻佳。到了中晚唐以后，贾岛诗歌的影响日渐巨大。北宋之初，诗人多承五代余绪，以中晚唐诗人为宗，尤好白居易、李商隐、贾岛三家。宋末，明清，标举贾岛诗风者层出不绝。韩愈、孟郊、姚合，张籍等人对贾岛交口赞誉。晚唐诗人韦庄云：“词人才子，时有遗贤，不沾一命于圣明，没作千年之恨骨。据臣所知，则有李贺、皇甫松、李群玉、陆龟蒙、赵光远、温庭筠、刘德仁、陆逵、傅锡、平曾、贾岛、刘稚珪、罗邺、方千，俱无显遇，皆有奇才，丽句清词，遍在词人之口，衔冤抱恨，竟为冥路之尘。”南宋诗论家严羽评价道：“以人而论，则有：元祐体，曹刘体，陶体，谢体……贾浪仙体……，杨诚斋体”。元代理学家吴师道赞云：“卢全乡老，贾岛寒涩，自成一家。”闻一多更是称道：“由晚唐到五代，学贾岛的诗人不是数字可以计算的，除极少数鲜明的例外是向着词的意境与词藻移动的，其余的一般诗人大众，也就是大众的诗人，则全属于贾岛。从这观点看，我们不妨称晚唐五代为贾岛时代。”
贾岛著有《长江集》，共收录390余首诗，风格其实各有迥异，虽然以苦僻清瘦为主，但很多诗歌自然冲淡，涤荡尘凡，有陶渊明和谢灵运之自然清新之风。最具代表之诗作便是《寻隐者不遇》：
松下问童子，言师采药去。
只在此山中，云深不知处。
只觉松风如涛，云雾缭绕，童子不知何处去，仙翁只在深山中。偶来仙都，但觉荡涤尘虑，自然心境皆已忘机。
贾岛不仅景写得天然妙绝，情也抒得深情绵邈。如《忆江上吴处士》：
闽国扬帆去，蟾蜍亏复圆。
秋风生渭水，落叶满长安。
此地聚会夕，当时雷雨寒。
兰桡殊未返，消息海云端。
虽是普通的一首送别诗，却透出深刻的情感。特别是“秋风生渭水，落叶满长安。”景语即情语，境像即意向，余味深长，隽永无穷。
贾岛出生幽燕之地，有慷慨悲歌之气，虽然早年出家，勤修佛法，但骨子里还是有着固有的热血侠气。如《剑客》：
十年磨一剑，霜刃未曾试。
今日把示君，谁为不平事。
又如《代边将》：
三尺握中铁，气冲星斗牛。
报国不拘贵，愤将平虏仇。
这些诗歌体现了一种金刚怒目式的风格特征，豪气干云，侠气纵横。而且语言纯熟简练，明白晓畅，一扫生涩苦寒之气。
当然，贾岛的诗歌更多地体现了一种苦吟锤炼，险僻怪奇的特点。如《题诗后》：
两句三年得，一吟双泪流。
知音如不赏，归卧故山秋。
不能得到认可，便要归卧山野，可谓语不惊人死不休，推敲锤炼，功在不舍。
而他写给韩愈的诗《寄韩潮州愈》：
此心曾与木兰舟，直到天南潮水头。
隔岭篇章来华岳，出关书信过泷流。
峰悬驿路残云断，海浸城根老树秋。
一夕瘴烟风卷尽，月明初上浪西楼。
虽然写得真挚感人，情谊深切，但却有着一贯的愁苦怪癖、峭骨疏寒之风。
贾岛也算是个奇人，出家还俗，诵经写诗，虽有仕宦志向，终究命途多舛。然而诗却勤苦地做了一辈子，而且颇为可观。在中晚唐诗坛上，不知不觉已卓然成家。