西施出生在浙江诸暨城南的芦（ zhu ）萝山下，据考究，真实姓名可能是施夷光。自小家境贫困，父亲以砍柴为生，母亲则浣纱帮补家用，浣纱就是帮富贵人家洗衣服。西施自幼跟着母亲在河边玩耍，由于长得一张漂亮可人的脸蛋儿，在西半村无人不知，无人不晓，日子久了大家便唤她"西施"。
西施有多美？据说，她在清澈的河水边洗衣服，水里的鱼儿看见她俊俏的身影，常常忘记摆尾，渐渐地沉入了河底。村民把见到这一奇景流传出去，便成了"沉鱼"的典故。
然而，被西施迷得失去方向的，并不只是河里的鱼儿，还有奉越王勾践之命四处搜寻美女的越国大夫范鑫（ I 川）。看到西施的那一刻，范蠡下意识地往西施走去，眼睛都不敢眨，生怕一眨眼西施就会消失不见。越王勾践计划送一批经过精心训练的美人去吴国，利用吴国夫差贪婪女色的嗜好，用"美人计"涣散、瓦解他的意志，令夫差荒废朝政。最后攻打吴国，以报勾践在吴国为奴三年之仇。
范蠡向西施说明了来意，西施被范蠡的爱国精神所感染。为了家国复兴，更为了眼前英俊儒雅的范蠡，西施答应跟随进宫。一位山野浣纱姑娘的命运，由此而开始了翻天覆地的变化。
除了西施，跟着范蠡进宫的还有上百名的乡间姑娘。她们同样是因样貌出众而被招揽过来的。其中就数郑旦与西施最为突出，两人也非常投契。越王命自己的王后亲自训练她们，越王后认为，真正的美人必须具备三个条件：体态、学识、歌舞。于是决定从
地改造这些姑娘。
她们每天要腰缠帛布、头顶缶（ fou )，务求练出纤小的腰身以及细长的脖子。还要练歌习舞、识字读书、学
习礼仪，改掉粗俗的行为。最重要的，她们要学习怎样去讨吴王夫差的欢心，练习的过程十分刻苦，很多人在这过程中被淘汰，也有熬不了苦放弃离去。
相对于其他人的敷衍，西施和郑旦二人却进步神速，她们非常认真地学习。本来就是天生丽质的美人，经过磨炼后，更是款款有度。
蚕一生，蜕变后，可以披上羽毛变成飞蛾；蜡烛的生命，在火的点燃下，能够发光发热。美丽而坚毅的西施，经过三年刻苦地训练，举手投足之间，透露出万种风情、倾国倾城。越王后深知，能帮助越王报仇的，就非西施和郑旦二人莫属了。
越王勾践看到西施和郑旦的改变非常满意，命范蠡将她们亲自送到吴国，献给夫差。
02美人攻心二十年，委身夫差助勾践
到了吴国，范鑫说越王勾践发现几名遗落在民间的绝世美女。越国弱小国贫，不敢私下拥有，所以特意送来吴国，献给夫差。夫差听到范蠡的话，非常开心。加上对西施一见钟情，对越国更加满意。
一旁的吴国宰相伍子胥（ xG ）认为这是越国的"美人计"，用妹喜、妲己亡国的事例提醒夫差，不要中了温柔的陷阱。
而另一旁早被越国收买的太师伯（ pi ）则反驳伍子胥。他说，只有无能的人才会将亡国的责任推到女人身上，吴国大王骁勇善战，统一霸业指日可待，断然不会因为女人而毁掉江山。
伯区区几句说话，就把夫差吹捧得很高兴，把西施等美人纳入后宫。西施跟郑旦便正式开的美女间谍重任：使尽浑身解数讨好、迷惑夫差。西施不但长得美丽，由于自幼体弱，更让她自带赢弱的温柔更是激起夫差的怜爱和保护欲。夫差自此少有上朝，不问政事，还逼死了伍子胥。
吴国灭亡，完成任务的西施得以功成身退。她用了近二十年的时间，让夫差完全倾心于她，甚至因为沉醉于她的温柔里，而放轻了对国家的管理。
对于西施的下场众说纷纭，东汉的《越绝书》中记述："西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去"。其实，范蠡与西施第一次相见时，两人就互生情愫。但那时国难当头，二人将感情抛于国家之后。他们约定吴国灭亡后抛开一切，隐居于市，双宿双栖。
还有一种说法，《吴越春秋》也明确记载："吴王亡后，越浮西施于江，令随鸥夷以终。"传说越国灭吴后，勾践想将西施收进后宫。越王后认为西施是"祸国"的女人，避免越国重蹈覆辙，便让人将她裹进袋子中沉入江底了。
历史上对于吴国灭亡的原因归纳为两点：第一，夫差刚慢自用，亲小人远贤臣，逼死忠臣伍子胥；第二，夫差骄奢淫逸，耗费大量人力财力建筑宫殿。
于越国来说，西施是兴复家国的功臣。相反于吴国来说，西施则是祸国的妖姬。无论西施是不是导致吴国灭亡的根本原因，但她的出现，都影响着夫差对政局的决策。所以在一定程度上，越国最后能称霸诸侯，与西施牺牲和奉献分不开。
一代红颜西施，用她最好的青春年华，只身到敌国施计、迷惑夫差。但她的下场也同样让人唏嘘，西施在这场没有烟硝火药的战斗中，随着吴国的灭亡消失在历史的长河之中。