明英宗之后，明宣宗朱见深继位，他沉迷方术，在位二十三年，长期不见大臣，重用宦官传旨，扩大特务机构，为后来之君见样学样，树立了坏榜样。
之后明朝迎来一个好皇帝：明孝宗朱祐樘。他宽厚仁慈，勤于政事，驱奸佞，开言路，为大明朝开创了“弘治中兴”。是明朝皇帝中最贤良，最正经的一位皇帝。可惜他英年早逝，天不假年，这也是历史常有的遗憾。
此后，明武宗朱厚照又折腾开了。他喜游乐、好女色，荒嬉政事，荒唐事层出不穷。
明武宗沉迷嬉戏，也因嬉戏而亡，他扑鱼时不慎落水，因惊吓与受凉，很快不治身亡。
武宗的堂弟朱厚熜上位，是为嘉靖帝。前期的嘉靖，英明严苛，整顿朝纲，勤于政事，减轻赋役；可是后期，嘉靖宠信严嵩，崇信道教，朝廷腐败不堪。
正是在明朝中期这段时期（明孝宗、明武宗、明世宗），儒家的第二个圣人出现了，他就是历经三朝的心学泰斗王阳明。
王阳明的心学思想是对儒学的一次深化发展，儒学原来以外在关系为导向，王阳明把儒学的修养转向了向内心求取。
由于向内求的方式更为主观，不能形成系统化，标准化的有效流程，心学终究不能大范围弘扬传承。