王建曾寫過一首詩《自傷》感嘆自己的潦倒身世和困頓仕途，詩云：“衰門海內幾多人，滿眼公卿總不親。四授官資元七品，再經婚娶尚單身。圖書亦爲頻移盡，兄弟還因數散貧。獨自在家常似客，黃昏哭向野田春。”他坦言自己門衰祚薄，家族不興，出身平凡，生活清苦。跟那些王公貴族攀不上關係，更無期功強近之親，在仕途上缺少援引獎掖，四次授官都只是個小小的七品芝麻官，一直未能躋身要津。生活上也很不如意，不僅艱苦清貧，幾次結婚最後還是單身獨居，到老還煢煢孑立形影相弔，引以爲寶的藏書屢經搬家已散軼大半，爲數不多的兄弟還散落四處，各自艱難地活着。坐在自己家中冷清寂寞，每每有做客的感覺，黃昏之時常獨自外出，面對空曠的田野垂淚哭泣。王建詩中所云基本將他的一生進行了高度概括，可以說無論在仕途還是生活方面，他都很不如意。
王建祖籍潁川，生長於關輔，出身微寒。但年輕時勤奮好學，二十歲左右曾與另一位家境貧苦的詩人張籍共同在魏州學詩，兩人成爲畢生好友，且兩人都熱情參與新樂府運動，創作了大量優秀樂府詩歌，被譽爲“張王樂府”。與文弱偏激的張籍不同，王建性耽酒，放浪無拘，性格豪邁。因思立功邊庭，王建早年曾從軍塞上，入幽州劉濟幕中，後又輾轉各地幕府任職，在軍中呆了很多年，《唐才子傳》說他“從軍塞上，弓劍不離身。”可見他是個習文好武文武兼通之人，他在《別楊校書》中說自己“從軍走馬十三年”，能在軍隊裏生活這麼久，一來說明他有用武之地，二來說明他有從軍之好。數年後歸，居於杜陵。可生活並未得到多大改善，仍過着“終日憂衣食”的日子。
《唐才子傳》曾說王建是大曆10年間進士，那時王建還不到10歲，與事實有較大出入。從王建仕途走向上看，他應該是考中過進士的，但無詳細資料記載。中第時間要麼是從軍前，要麼是從軍後。唐代到軍中求取功名也是一條極好的發展途徑，很多士子無論是否及第，都願到幕府中入職，跟着一個很有前景的幕主，容易隨之一路升遷。像高適杜牧等人都在幕府中跟對了人，很是受益。王建從軍13年，也結識了不少方面大員。他考中進士，應該就是受益於幕府從軍。
公元813前後，王建40多歲時，得到田弘正、裴度等身居高位的權要推薦，做了昭應縣丞，從此正式步入仕途。他自嘆“白髮初爲吏”，可不是？年且50才初入官場，很多人到這個年齡都已經辭官歸隱了。幾年後，他轉任太府寺丞,太常丞，祕書丞，後遷侍御史。唐文宗大和二年，出爲陝州司馬。雖然換了幾個崗位，卻一直只是個七品官。司馬一職，雖說品位稍高，卻外放地方，年過60而遠離了朝廷，也就意味着仕途無望了。當年白居易貶謫爲江州司馬，還悽悽慘慘慼戚，覺得人生受到了極大的打擊。王建臨了混了個陝州司馬，還是人生的高光時刻，真是同人不同命。
王建和張籍一道熱衷於新樂府運動，創作了大量的新樂府詩。因爲他大半生沉淪下僚，生活清貧，常與社會底層老百姓接觸，對他們的生活現狀很是瞭解。他的詩中，多以田家、海人、水夫、蠶農、織婦等人物爲抒寫對象，既客觀敘述他們的生活境況，又深刻揭露社會的黑暗殘酷，飽含同情，心有憤怒。他的詩歌題材十分廣泛，富有濃厚的生活氣息，詩中人物刻畫得往往栩栩如生，場景狀況也真實細膩。比較具有代表性的詩作有《水夫謠》、《海人謠》、《田家行》、《望夫石》等。其中《水夫謠》寫得形象生動，一往情深：
苦哉生長當驛邊，官家使我牽驛船。
辛苦日多樂日少，水宿沙行如海鳥。
逆風上水萬斛重，前驛迢迢後淼淼。
半夜緣堤雪和雨，受他驅遣還復去。
夜寒衣溼披短蓑，臆穿足裂忍痛何！
到明辛苦無處說，齊聲騰踏牽船歌。
一間茅屋何所值，父母之鄉去不得。
我願此水作平田，長使水夫不怨天。
詩中描寫的縴夫水宿沙行，生活艱辛，卻長受官府隨意驅遣，無情踐踏。作者心地善良，同情民苦，關心民瘼，恨不能化水爲田，長使縴夫生活安康。《望夫石》則歌頌了平常夫妻之間的堅貞愛情：
望夫處，江悠悠。
化爲石，不回頭。
山頭日日風復雨。
行人歸來石應語。
據南朝宋劉義慶的《幽明錄》記載：武昌陽新縣北山有望夫石，其形如人。相傳有個貞婦，丈夫從軍久久未歸，她常立於武昌北山遠望，“立望夫而化爲立石”。王建據此創作了這首詩。雖是傳說，但現實中卻有無數的女子日日站在村頭家門，盼着從軍戍邊的丈夫回家。王建的詩總給人極大的震撼力和感染力，並生髮出同情心和憐憫心。在同情黎民百姓的同時，王建還對那些豪橫權要和黑惡勢力給予了無情揭露，如《羽林行》中殺人越貨的長安惡少，《射虎行》中草菅人命的官府兇差。而《古從軍》、《遼東行》、《涼州行》等邊塞詩則痛惜國土的淪喪，譴責邊將的無能。在這些樂府詩中，王建基本不發議論，而是通過塑造人物形象，再現現實場境，讓內心的情感自然表達。他筆下的人物形象真實生動，心理細膩，非常具有典型性，讓人讀後十分信服。題材方面，他的作品具有極強的現實性和當代性，手法上多用比興、白描、對比等，語言通俗流暢，簡潔凝鍊。結尾常突出主題，濃墨重筆。充分體現“卒章顯其志”的特點。
新樂府詩歌之外，王建還曾專門創作了一百首《宮詞》，與以往宮詞多表達宮女悲慘的生活哀怨的情感不同，王建的宮詞多寫宮中的樓臺亭閣、歌舞彈唱、行樂遊獵、節慶儀式、，不及涉及宮中君王宮女日常生活，還有情景風俗宮禁瑣事，組合起來就像一幅全景式的宮廷圖畫，是研究唐代宮廷生活不可多得的文獻，是絕好的詩史。歐陽修在《六一詩話》中言其“多言唐宮禁中事，皆史傳小說所不載者”。這將宮詞拓寬了表現範圍，賦予了新的內涵。可以說，是王建讓宮詞進階到了新的境域，創造了一個新的天地。南宋魏慶之《詩人玉屑》雲：“效此體者雖有數家，而建爲之祖”。《宮詞其一》是其中的代表作：
樹頭樹底覓殘紅，一片西飛一片東。
自是桃花貪結子，錯教人恨五更風。
本以爲桃花凋落，紛飛東西，淒涼殘敗之景，讓人心恨東風，實則是桃花爲結果實自願飄落，並無哀傷悲涼之意。這讓錯恨東風的人情何以堪？宋王安石對王建的這首詩最是欣賞，“謂其意味深婉而悠長也。”此詩確實體現了王建宮詞的水準和特色。
王建不過是個品級較低的官員，沒有什麼機會進入宮闈禁地，卻能對宮內情景人事如此熟悉，創作了一百篇風俗圖似的宮詞。這讓人很是疑惑他的素材來路。據《唐才子傳》記載，王建當初因爲與樞密使王守澄同宗同源而交好，王守澄稱王建爲弟，兩人走得很近，經常相聚閒談，而言語間多及宮廷禁掖事，王建因此獲得許多無法見聞的題材，爲此創作了《宮詞》一百首。後來兩人因爲喝酒傷了和氣，互相諷刺取笑。王守澄深恨之，威脅王建說：“老弟所作《宮詞》，涉及內庭深邃，是何由得知其詳的，我當奏明皇上。”王建也不示弱，作詩以答，其中有兩句說到“不是姓同親說向，九重爭得外人知。”意思是說，我詩中所記，都是你這個身居要津經常出入宮中的同宗老兄所告知啊，要不皇宮禁地，我們這些普通小官哪能知道呢？王守澄聽了害怕連累自己，只好忍氣吞聲作罷。這則故事雖在史冊中不可考，但卻符合邏輯和實際，否則王建只能是憑空想象杜撰出來的了。
王建既是詩人，也是中唐少有的詞人之一，寫過一些小令，別具一格，清新可喜。如《調笑令》：
團扇，團扇，美人並來遮面。
玉顏憔悴三年，誰復商量管絃？
弦管，弦管，春草昭陽路斷。
調笑令原爲“宮中調笑”，主要是用以娛樂玩笑的，王建卻寫盡了宮女的哀怨：數年生病，容顏憔悴，無復有人問津，舊日寵愛恩澤早已斷絕，悽然之情躍然紙上。又如《江南三臺》：揚州池邊小婦，長幹市裏商人。
三年不得消息，各自拜鬼求神。
看起來幽默詼諧，實則別有意味。以白描的手法，表達了商人婦人就別後各懷心事的生活狀態。其實，淡化了歷史背景，最能讓人感動共鳴的還是那些富有思想性情感性藝術性的詩作。
王建的新樂府詩和宮詞固然寫得好，流傳更廣的卻是一些自然婉麗富含情感的短詩。如《新嫁娘》：
三日入廚下，洗手做羹湯。
未諳姑食性，先遣小姑嘗。
唐時習俗，女子出嫁三日後要入廚做菜給婆婆做菜品嚐。詩中描寫了一個細心精明的新娘，爲了給婆婆留下美好的初次印象，做好羹湯後沒有直接呈上，而是讓熟悉婆婆口味的小姑先行品嚐，如此便心中有數，隨時可對飯菜進行調整更換。詩中將一個聰明能幹的新嫁娘形象展現得淋漓盡致。
而《雨過山村》則活脫脫是一幅清新秀麗的山村農忙圖：
雨裏雞鳴一兩家，竹溪村路板橋斜。
婦姑相喚浴蠶去，閒着中庭梔子花。
詩中所繪風景優美，洗人心肺，有脫盡俗塵，融匯自然之感。《十五夜望月寄杜郎中》主要以情感取勝：
中庭地白樹棲鴉，冷露無聲溼桂花。
今夜月明人盡望，不知秋思落誰家。
中秋月明之夜，冷露無聲，寒鴉棲樹，想起遠方好友，頓起無限秋思。遙隔兩地，又值中秋，既抒自己的愁思，更寫天下人的愁思。這縷憂愁思念之情，力透千古，令人讀後深受感染。
王建一生在仕途不曾飛揚，詩卻寫得超拔出羣。與當時著名詩人韓愈、白居易、劉禹錫、張籍、楊巨源等均有往來唱和。《唐才子傳》說他“工爲樂府歌行，格幽思遠。”詩作“能感動神思，道人所不能道也。”可謂的論。