在唐朝诗人谱系中，能迅速浮现在现代人脑海中的名字，王之涣必定是排在前列的。因为他的《登鹳雀楼》和《凉州词》实在是太有名了。乃至于大家都会产生一种错觉，就是王之涣的作品一定有很多传世。事实上，《全唐诗》只保存了他6首诗，而其中就有两首妇孺皆知的经典名作，甚至有人将《登鹳雀楼》赞为五绝之冠，而《凉州词》誉为七绝之首。赞誉虽稍过之，却也不遑多让。仅遗诗6首，确实少了点，但奈何篇篇精美，可以一当百。管世铭在《读雪山房唐诗序例》中云：“摩诘、少伯、太白三家鼎足而立，美不胜收。王之涣独以“黄河远上”一篇当之，彼不厌其多、此不愧其少，町谓拔戟自成一队。”王维、李白都留下不少诗篇，篇篇都好，读来不觉重复，而王之涣仅以一篇《鹳雀楼》相较，却也不觉单薄。好作品在精不在多，乾隆皇帝写了上万首诗，确实当不得王之涣一首。这便是精品的力量。
然而王之涣这样一个当时后世都声名卓著的大诗人，新旧唐书都未有传记，所以其生平留下的有关事迹甚少。好在六十年代出土过唐代靳能所撰写的《唐故文安郡文安县太原王府君墓志铭并序》，加上元辛文房《唐才子传》和宋计有功《唐诗纪事》所传，大致可以再现王之涣的生平轮廓。王之涣本家晋阳，宦徙降郡。王氏乃山西名门望族，王之涣祖上五代都是官宦，曾祖祖父父亲都曾为县令，虽然都未占据要津，但数代传承，当属官宦世家，书香门第。王之涣少时聪颖好学，博闻强记，未及弱冠，诗文就写得精美异常；未及壮年，就已经穷尽经籍之奥。为人“孝闻于家，义闻于友，慷慨有大略，倜傥有异才。”一身的豪情侠气，喜欢击剑悲歌，从禽纵酒。年轻时所从游者皆五陵少年，具有浓郁的游侠性格。王维笔下“相逢意气为君饮，系马高楼垂柳边”的咸阳游侠，分明指的就是王之涣这样的人。
自建国至安史之乱前，唐朝国力鼎盛，社会蒸蒸日上，人们都好谈大略，取功名，意气风发，信心满怀，不管是文人墨客还是贩夫走卒，从来都是很有底气和期待的，这就是处于上升时代的典型人格特征。反映在诗歌当中，自然也是豪迈大气，开阔宏远的。虽然读了不少书，作了不少诗，也拥有不小的名声，但王之涣对于仕途并不热衷。他不屑于参加科考，也不愿历抵卿相，整日放浪不羁，云游欢娱。唐玄宗开元年间，王之涣始入仕，以门荫调补冀州衡水主簿。那时王之涣已三十开外，作个小小的县中主簿，几乎是最末流最低品的小官了，但王之涣毫不在乎，依然开心快乐。有才华的人就是这样，官场的那些羁绊摧折不了他们的自信，因为他们有强大的内心。在衡水，他获得了县令李涤的激赏，李涤将他的三女儿嫁给了王之涣。王之涣性格耿介，不愿与世沉浮，自然与官场中人不合。几年后，王之涣由于遭人诬陷诽谤，愤然辞官，飘然而去。这一去就是十五年，十五年中，王之涣专心创作，四处求教，诗艺精进，佳作迭出，一时诗名大振，与王昌龄、高适等著名诗人来往唱和，相互成就。《登鹳雀楼》《凉州词二首》等诗即产生于此时。若是王之涣没有退而专务诗文，决计写不出这等流传千古的名篇佳作。直到天宝元年（742年），在好友的劝说之下，王之涣才再入官场，得补文安县尉，这同样是个不入流的基层小官，但王之涣“在职以清白著，理人以公平称。”深为当地百姓所赞誉。未几病逝于任所。
王之涣的官宦生涯极其简单，前后两次进入官场，一共不到十年，而且职位并未发生迁谪，不存在得志失意之说。他本人也无意于仕途，无意于功名。只想活得自由任性，毫无约束。靳能说他“雅淡珪爵，酷嗜闲放”，说明他是个雅好自由淡薄名利的人。这在那个人人都迫切地希望博取功名的盛唐时代，王之涣算是个异类。确实，按照他的家境才华，功名不说立等可取，但比起一般的士子文人却容易得多。可他却放弃了此途，过上了自己喜欢的闲适自由生活。而他在诗歌方面取得的功名却永垂青史。
王之涣的诗歌遗失几乎殆尽，仅余6首，其中《宴词》《送别》《九日送别》为送别诗，《登鹳雀楼》《凉州词二首》为边塞诗。其创作大概以边塞诗为主，且极具水准，其他则唱和诗居多。故王之涣与同时之诗人岑参、高适、王昌龄一起被世人誉为“四大边塞诗人”。其诗激昂慷慨，气势磅礴，境界阔远，且自然优美，韵律浑成，朗朗上口，后人固然喜欢吟诵，时人亦常歌咏。
唐薛用弱在《集异记》中曾讲述了一个“旗亭画壁”的故事：唐玄宗开元年间，王之涣与诗人王昌龄、高适来往甚密，经常在一起饮酒赋诗。在一个雨雪霏霏的日子，三人相约到酒楼小聚。刚坐下不久，忽有伶官领着一群梨园子弟，前来为客人演出助兴，其中有几个是京城著名歌妓。三人为避喧闹，要了一个清净些的房间。王昌龄提议说：“我们三人皆以诗知名，难分轩轾。今天我们赌一赌，看看谁的诗被这些歌妓唱得最多，以后大家都要敬服于他。其他两人都表示此法甚好。不一会儿，一位歌妓唱道：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”这是王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》。于是王昌龄在壁上得意地用笔一画。接着一位歌妓唱道：“开箧泪沾臆，见君前日书。夜台何寂寞，犹是子云居。”这是高适的《哭单父梁九少府》。于是，高适兴奋地在壁上画下一笔。第三位唱的是“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来”，这是王昌龄的《长信秋词》。来回轮流唱的都是二人的诗，始终没有唱到王之涣的作品。王之涣却很有耐心，徐徐地对两人说：“你们的诗作适于下里巴人，只能供潦倒乐官歌唱，我的诗如阳春白雪，俗人如何敢碰？”然后他指着其中最美的一位歌妓说：“这位乐官所唱定是我的诗，如错，我终身不与二位争衡。如对，你们要奉我为师。”及至那位美丽的歌妓一开口，果然便是王之涣的《凉州词》，于是众皆大笑。那些乐官不知就里，叩问其故，得知闻名天下的几位诗歌作者就在眼前，慌不迭地拜谢道：“肉眼不识神仙。”于是作者与歌者一起交相痛饮，尽醉而归。
王之涣留下的诗虽仅6首，却篇篇耐读，特别是《凉州词其一》和《登鹳雀楼》，深为时人激赏，广为后人传诵。同时代的勒能赞曰：“尝或歌从军，吟出塞，皦兮得易水寒风之声，传乎乐章，布在人口。至夫雅颂发挥之作，诗骚兴喻之致，文在斯矣。”最能代表勒能所指，体现王之涣诗歌苍凉雄浑、壮美开阔之艺术风格者，非《凉州词》莫属：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
黄河自高原奔泻而来，好似从白云间坠落。只觉气势如宏，境界大开，具有宏大视野和无限想象空间。孤城一座，处于群山合围之中，显得雄壮而苍茫。羌笛中吹出的《折杨柳》之曲诉说着愁怨，寄寓着思念，却感而不伤，悲而不愤。春风吹不过玉门关，温暖送不到戍人心。但并不闻消沉之声，萎靡之形，相反，却有伟丽之景，宏阔之境，慷慨之气，壮烈之心。全诗格调高远，气势雄浑，韵调谐美，代表了最强“唐音”，怪不得脍炙人口，流传深广，为历代大家所重。沈德潜《唐诗别裁》云：李于鳞推王昌龄“秦时明月”为压卷，王元美推王翰“葡萄美酒”为压卷。王渔洋则云：必求压卷，王维之《渭城》、李白之《白帝》、王昌龄之“奉帚平明”、王之涣之“黄河远上”其庶几乎。而终唐之世，绝句亦无出四章之右者矣。
《登鹳雀楼》和《凉州词》一样，“皤发垂髫，皆能吟诵”：
白日依山尽，黄河入海流。
欲穷千里目，更上一层楼。
日随山尽，河流入海，气象万千。而更上一楼，极目千里，又是何等气魄！全诗虽然只有寥寥二十字，却有尺幅千里之势。看起来是在写景，“景入理势”，景境里寓含着深刻的人生哲理：欲见更远更阔世界，须更上高处。这种胸襟和气度，正是盛唐时士子的典型风格，也体现了一个时代的风貌。这就是唐诗的精神实质。而诗中景境情思融为一体，浑然天成，也是唐诗成熟高妙艺术特征的充分体现。故《唐诗别裁》赞其：“四语皆对，读来不嫌其排，骨高故也。”而《增订唐诗摘钞》更是推崇备至：“两对工整，却又流动，五言绝，允推此为第一首。”
除了以上两首古今人皆耳熟能详的名篇外，王之涣的其他四首诗也写得很是精妙。《凉州词其二》写出了盛唐时期国家的强大气势：
单于北望拂云堆，杀马登坛祭几回。
汉家天子今神武，不肯和亲归去来。
汉朝靠和亲维系着汉匈之间的和平，遭到后人诟病。戎昱就曾讥笑道：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。”但唐玄宗却面对突厥可汗的求亲，始终不予应允，面对强大的唐帝国，突厥使臣也只能无奈而返。王之涣的这首诗正是展现了这种大国风范，让人一看就觉得深受鼓舞。王之涣的其他几首诗都是送别诗。其中《宴词》写送别之深情与愁意，形象且动人。尤其“桃溪浅处不胜舟”句，暗示离愁别恨满载一舟，重得连桃花溪水都显得浅了。风格清新自然，别具一格。《九日送别》则抒发了重阳日与友登高送别的寂寥落寞之情，“今日暂同芳菊酒，明朝应作断蓬飞”，情深意切，真挚感人。
而颇有趣味，意象新奇的是他的那首《送别》：
杨柳东风树，青青夹御河。
近来攀折苦，应为别离多。
古人特别是唐人有“折柳送别”的习俗，寓意惜别怀远。王之涣这首诗，既写了自己与友人之间的折柳相送，同时也因见到柳枝被折去大半，推测近期离别频发之情势。该诗短小精悍，言简意深，依依之情，跃然纸上。王之涣的一生并不执念于仕途官宦，而是酷爱自由闲适。用现代人的向往来说，诗酒远方才是他毕生所好。纵马击剑，饮酒赋诗，优游人间，王之涣可谓得其所哉。