公元740年的春天，贬谪到岭南的王昌龄北归中原，许久累积于胸的郁闷之气一扫而光，路过江南的时候，他想起了他的好朋友孟浩然，于是间道前往襄阳，带着愉悦的心情前去与老友道故论诗。没想到，他的到访直接要了老朋友的命。孟浩然是个热情豪爽之人，听说王昌龄不远万里自蛮荒之地返回，特别高兴。其时他正背发疽痈，处在修养期，按照医嘱，既不能饮酒，还得忌口。王昌龄其时也知道孟浩然的身体状况，可是两个老朋友一见面，早已忘却了凡尘俗事，甚至身体家庭，只沉浸在深厚的友情之中，诗歌的美境之中，放开嘴腹，痛吃豪饮，一醉方休。孟浩然图了一时的痛快，病情却迅速急转直下，并为这次故人之会付出了生命的代价。
王昌龄的伤感是可想而知的，那份对朋友的愧疚之情始终萦绕于心挥之不去。两个盛唐时期的伟大诗人，结下了一段过命的交情，留下了一个令人神往的故事。而在当时，孟浩然仅是一介布衣，而王昌龄则沉沦下僚，事实上都是不得志者，虽然在当时两人就已经名满天下。尽管寥落，两人却得到中国历史上最伟大的诗人之一李白的敬重。李白曾热情洋溢地表达了对孟浩然的仰慕：“吾爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。醉月频中圣，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芬。”而王昌龄贬往龙标时，李白同样高度关怀：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”在唐朝的诗坛，并不以政治地位论英雄，真正的诗坛豪杰，哪怕是像孟浩然那样的平民百姓，一样能得到京都庙堂高官的欣赏敬佩。
王昌龄正是一个仕途不显扬，但名声却远播的人。盛唐时期的诗人基本都与他有交往唱和。像李白、杜甫、高适、岑参、王之涣、王维、李颀等人，这是一个豪华阵容，恰如群星璀璨，照亮了整个盛唐的天空。闪耀在其中的王昌龄，被誉为“诗家夫子”“诗家天子”“七绝圣手”“四大边塞诗人”，无论是哪个称呼，都足以傲视群雄，光照千古。也许是因为官场地位低，新旧唐书虽有简传，但其生平身世并未着墨。想来他不是什么名门望族出身，祖上亦无赫然功德，家境也就富裕不到哪里去。但王昌龄成名较早，三十岁之前就已经名动天下。
年轻时，王昌龄把盛唐那些诗人喜欢的时尚生活都尝试了一遍：学道嵩山，隐居河东，从军塞上。所以他对西北地区的边塞风光军营生活非常熟悉，也就是基于亲身的耳闻目睹，他才能写出那些富有真情实感风格雄浑悲壮的边塞诗，这些边塞诗为他赢得了盛誉，让他在盛唐诗坛牢牢地占有了一席之地。而立之年，他进士及第，被授秘书省校书郎，开始进入仕途。这是个很好的起点，很多政要高官都是由此开始的。但王昌龄似乎并没有走得很远。四年后，他凭着他的卓越才华，又高中了博学宏词科，这是一种优中选优的考试，在人才中甄选英才。王昌龄的学识和应试能力都是超群的，但他的为官之道却掌握得并不怎么好。经过甄拔后，他被朝廷授予汜水县尉，后改为江宁丞，虽然略升了一小步，但仍属地方从属官员。四十一岁时，王昌龄因事获罪，谪赴岭南。一年后，他得以遇赦北返，复任江宁丞。在江宁一呆就是八年，不升反谪，左迁龙标尉。从富庶的江南，远蹿于溪夷聚居之所。
公元755年，安史之乱爆发，次年，59岁的王昌龄离开龙标，过辰溪，经武陵，沿江而东。至于这次东行的目的地及缘由不得而知。当他途径亳州时，却意外地被亳州刺史闾丘晓所杀。一代诗豪，没有死于叛军，却死于自己人之手，这难免令人震惊且愤怒。闾丘晓为何要杀王昌龄，没有什么历史资料记载。元辛文房《唐才子传》有一句话或可看出端倪：“以刀火之际归乡里，为刺史闾丘晓所忌而杀”。也就是说，王昌龄在局势混乱之际，想回到江宁，却被闾丘晓忌恨而遭杀害。闾丘晓这人，并不是什么著名诗人文章家，似乎犯不着忌恨一个早已闻名天下的大诗人，即便对其不敬佩尊重，也不至于杀害。但新唐书说王昌龄“不护细行”，而《资治通鉴》说闾丘晓“素傲很”，一个不拘小节的人，遇到一个傲狠的人，又恰逢可以草菅人命的乱世，悲剧就发生了。王昌龄之死，让很多人为之心痛神伤，就是千年之后的我们，仍然要对那个粗暴傲慢的闾丘晓切齿痛恨。
好在天道轮回，很快来了个现世报，闾丘晓为他的残暴莽撞配上了性命。《资治通鉴-唐纪-肃宗至德二载》载：“十月，张镐闻睢阳围急，倍道亟进，檄浙东，浙西，淮南，北海诸节度使及谯郡太守闾丘晓，使共救之。晓素傲很，不受镐命。比镐至，睢阳城已陷三日。镐召晓，杖杀之。”在张镐传檄各方军马共救睢阳的军事行动中，谯郡太守闾丘晓傲慢无礼，不听节制，无视军令，没有按照预定的军事方案实施救援。睢阳城破之日，张稿召来闾丘晓，以抗令罪杖杀了这位太守。临刑前，闾丘晓装出一幅可怜相求饶道：“有亲，乞贷余命。”意思是说我有高堂需要赡养，需要饶我一命。张镐回答说：“王昌龄之亲欲与谁养？”你当初把王昌龄杀害，有没有考虑他的父母谁来赡养呢？闾丘晓无言以对。看到这里，实在是大快人心。
王昌龄之冤仇终于得到申报。当然，王昌龄之死跟他的个性应该也是密切相关。“不护细行”虽然只有短短四个字，但却蕴含着巨量的信息。可以说，王昌龄的两次贬谪皆与此关系密切。而且他在汜水尉、江宁丞和龙标尉这样的低级别官位上徘徊一生，动辄数年不升迁，不能不说他的个性很特立独行，不善于经营人脉关系，最少是不很遵循官场规则。所以干了一辈子，在仕途上也毫无进步。然而他在诗坛的地位就赫然如“天子”“夫子”了，没有人不敬服。
王昌龄现存诗有180多首，以五古、七绝为主，内容集中在边塞诗、送别诗、宫词几方面。无论是数量、体制还是题材都不算多且宽广，但质量却极高。特别是边塞诗的创作方面，几乎是开创了先河，与王之涣、高适、岑参一起并称为四大边塞诗人，王之涣仅存两首五绝，高适岑参诗以歌行为主，王昌龄诗则多为五古和七绝，其中七绝更是独步千古，整个唐朝只有比他稍晚的李白可与之相媲美。在七绝的绝对数量上，王昌龄有74首之多，相当于整个时期七绝的总和，占了盛唐472首的近六分之一。可见王昌龄在七绝上用力之甚。七绝也正是在他手上体制大定，手法成熟，加上李白等人的推波助澜，到了中晚唐遂蔚为大观。所以王昌龄被誉为“七绝圣手”，是当之无愧的。王昌龄的五古也写得高古雄浑，风骨凛然，特别是一些边塞诗，内容比七绝更加丰富，表现也更为充分。明胡应麟《诗薮》曾将唐初至盛唐的五古划分为“古雅之源”和“清澹之派”两种，把王昌龄归为前者。
最能代表王昌龄水准和特色的当然首推边塞诗。这些诗歌形象地描写了边塞的奇异风光，细腻地刻画了戍边者的内心世界，深情地抒发了将士们的家国情怀，深刻地表达了作者的人生感悟。诗歌大都气势磅礴，雄浑悲壮，深沉含蓄，大漠雄关、戈壁烽火、孤城落日、羌笛古曲，这些自然景象的组合，营造出开阔宏远的意境，引人无限遐思。最为人们所称道的莫过于《出塞二首·其一》：
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
一开始就把人带入远古的历史，思绪一下就进入边塞的苍茫，在悠远的时间绵延中和无限的空间拓展中，人的视野顿时开阔，胸怀顿时广大起来。不由得思念起那个勇敢善战的飞将军李广，心中生起一份豪迈英武之气。
《从军行七首·其四》也广为人们所传诵：
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
青海长云雪山，孤城雄关黄沙，这些景象组成了一个苍凉壮丽的画面，在这个作者精心设计构建的意境中，寓寄着将士们誓死灭敌卫国的远大志向，令人读后油然感奋。他的一组《塞下曲》以五古形式写就，描写了边关生活的艰苦和战争的残酷，表达了对牺牲将士的沉痛哀悼和浓重的厌战情绪。诗风苍凉悲壮，情感沉郁哀伤。第一和第二首尤具代表性。《塞下曲》其一：
蝉鸣空桑林，八月萧关道。
出塞复入塞，处处黄芦草。
从来幽并客，皆向沙场老。
莫学游侠儿，矜夸紫骝好。
《塞下曲》其二：
饮马渡秋水，水寒风似刀。
平沙日未没，黯黯见临洮。
昔日长城战，咸言意气高。
黄尘足今古，白骨乱蓬蒿。
除了边塞诗，送别诗也是王昌龄的一大特色。因为他与当时的士子诗人有着广泛的交游，所以送别唱和的诗很多，一生写了四十多首，而且不落窠臼，屡有创新，质量及其上乘。他的送别诗情感真挚，用心良苦，不重离伤，常表宽慰。所以让人读后倍感温暖振奋。最有名的当数《芙蓉楼送辛渐》：
寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。
洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
寒雨入江，楚山孤峙，友人分别，愁情萦怀。送者跟别者殷殷嘱咐，远在洛阳的朋友如果过问起我来，就说我依然傲然孤介、玉洁冰清。与其说是送别友人，还不如说是告慰朋友们，虽然经过排挤打击，自己依然坚守本心，保持高洁之性。全诗意境明澈，浑然天成，含蓄蕴藉，余韵无穷。
另外一首《送柴侍御》也广为人传诵：
流水通波接武冈，送君不觉有离伤。
青山一道同云雨，明月何曾是两乡。
分别本是充满伤感的场面，但这首诗却表达了诗人豁达的心胸，积极的情感，让去者增添了几份慰藉。“青山一道同云雨，明月何曾是两乡”与王勃的“海内存知己，天涯若比邻”有着异曲同工之妙。
宫词也是王昌龄的拿手好戏。《长信秋词五首》是他这类诗歌的代表作。这些诗以深婉的笔触，对比的手法，表达了失宠宫妃的幽怨之情苦闷之心，凄美哀伤，感人至深。其三尤为精妙：
奉帚平明金殿开，暂将团扇共徘徊。
玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。
寒鸦犹能在昭阳殿的日影里自由飞翔，有着美丽容颜的自己却没有这样的幸运，对比之下，哀怨之情溢于言表。
王昌龄的诗无论是边塞诗送别诗还是宫词，其言皆简洁精炼，其意却丰赡险峻，选景典型形象，刻画细腻入微，且善用比兴渲染之法，委婉含蓄，层层深入。尤其是他非常重视诗之境界，并提出“诗有三境”：“一曰物境，二曰情境，三曰意境。”他主张景意交融：“凡诗，物色兼意下为好。若有物色，无意兴，虽巧亦无处用之。”反对景意分离：“若一向言意，诗中不妙及无味。景语若多，与意相兼不紧，虽理通亦无味。”他是情景意境融合理论之肇始者，对后世影响深远。对于王昌龄，历朝历代好评如潮。岑参云：“少伯天才流丽，音唱疏远。”司空图赞道：“国初，上好文章，雅风特盛，沈宋始兴之后，杰出江宁，宏思于李杜。”宋刘克庄曰：“唐人《琉璃堂图》以昌龄为诗天子。”明胡应麟称美道：“李写景入神，王言情造极。王宫词乐府，李不能为，李览胜纪行，王不能作。……余尝谓古诗、乐府后，惟太白诸绝近之；国风、离骚后，唯少伯诸绝近之。”清潘德舆更是推崇道：“七绝第一，其王龙标乎？”其称誉大抵如此。
王昌龄一生“谤议沸腾，两窜遐荒”，仕途上很是偃蹇。但其诗作似乎一出道就登上了山巅，美名一直在海内传扬。如此人生似乎亦无不可，惜乎死于小人之手，是为世人大痛。