老太太92歲了，奄奄一息躺在牀上，神志卻很清醒。
她的兒子——莊稼漢老雷，一大早就請來了醫生，現在，兩個人正當着老太太的面商量，絲毫不避諱。畢竟她92歲了。
醫生嚷嚷：“不行，不能讓你媽一個人留在屋裏，她隨時都會死的。”
老雷滿臉懊喪，說：“可我地裏的麥子都熟透了，再不收不行了。今天天氣那麼好。媽，你說怎麼辦？”
門窗大敞，陽光熾烈，熱風送來陣陣麥子的清香。知了在滾燙的樹葉下面大聲歌唱。
老太太不說話，用眼神和額頭表示“行”，催兒子趕快收麥子，讓她一個人死去算了。
醫生火氣更大了，跺着腳說：“畜生！我決不答應。要是今天你真的非收麥子不可，那去把貝大娘找來照料你媽。要是不聽我的，以後等你生病了，我纔不管，讓你像條流浪狗一樣死去，聽見了沒有？”
老雷聽了害怕，不敢得罪醫生，可又想省錢，急得心裏直毛，左想右想，來回覈計，支支吾吾一通，咬牙說：“我去。”
醫生氣呼呼走了，老雷邁開兩條又細又長的瘦腿，去貝大娘家。貝大娘專管替人家洗衣服熨燙衣服、給死人守靈、照料垂死的病人。她的臉皺巴巴縮成一團，活像一隻乾癟的陳年蘋果，因爲常年彎着腰洗衣服熨燙衣服，背完全駝了，駝得好像從中間折斷成了兩截。
因爲經常和死人打交道，她養成了一種可怕的愛好，特別喜歡談論和死人相關的事情，說話三句不離本行，總愛對人炫耀她親眼見過的死人的模樣，講起這些事來，就像獵人炫耀獵物一樣。
老雷來到她家，說：“我媽不行了，你給她送終要多少錢？我不是有錢人，你知道的。”
貝大娘放下洗了一半的衣服，鄭重其事地說：“有兩個價，如果是有錢人家，白天2塊，夜裏3塊，別的人家白天1塊，夜裏2塊。我按照第二個便宜的價格收你錢。”
老雷心裏琢磨，醫生雖然說得嚴重，但並沒有自己這個親兒子瞭解母親，母親雖然瘦，但精力充沛，能抗得住，不管醫生怎麼說，其實她還能頂上好幾天。於是他果斷地說：
“不行，你說一個總價，一直看護到她嚥氣一共要多少。大家都碰運氣算了，醫生說她很快就過去，真是這樣就算你運氣，算我倒黴。可是如果她一直耗到明天，或者耗的時間更長，那就算我走運，算你倒黴!”
貝大娘喫驚了，她給人送終，還從來沒有這樣承包過。她猶豫了起來，心裏癢癢，想碰碰運氣，又怕被人家耍了。思來想去，還是親眼去看看比較好。於是在圍裙上擦乾手，站起身。
兩個人一起來到老雷家。老太太在一張簡陋的牀上仰躺着，雙手擱毯子外面。那雙手瘦骨嶙峋，疙疙瘩瘩長了許多結節，由於風溼病加勞累，手指都已經蜷縮在一起伸不直了。
貝大娘朝垂死的老人看了一眼，又按了按她的脈搏，伏在她胸口聽呼氣的聲音，接着又仔仔細細地看了一會兒，心中有了底，老太太夜裏死不了。於是貝大娘說：“嗯，還有兩天好活，說不定3天，一切都算上，6塊錢。”
老雷喊了起來：“你瘋了嗎？醫生說她最多再拖五六個鐘頭，不會再多了。”
他們討價還價談了老半天，誰也不讓步。可是地裏的活耽誤不起，麥子自己不會跑回家，時間一分一秒浪費着，老雷只得答應了：“好吧，6塊錢，一切都算在裏面了，把屍體擡走算完事。”
貝大娘滿意地笑了，說：“就這麼着了，6塊錢。”
老雷轉身大踏步朝地裏走去，他的麥子全都伏倒在地上了，他必須趕緊搶收。貝大娘又進了屋子，她已經順手把自己的針線活也帶來了，坐在病牀前，一邊打量牀上那快要嚥氣的老女人，心裏盤算會不會拖上很長時間，一邊雙手不停地幹針線活。熱騰騰的茅草屋裏，現在只剩下兩個女人。
天色漸漸晚了，風涼爽起來，颼颼吹進屋裏，牆上用兩顆大頭針釘住的一張舊年畫被風吹得嘩嘩直飄。白色窗簾已發黃，上面星星點點全都是蒼蠅屎斑，在風裏掙扎飄動，似乎想同老婦人的靈魂一起遠走高飛。
老婦人木然不動，兩眼總睜着，似乎在等那近在咫尺、但遲遲不肯來的死亡。她已經在小口倒氣，只聽得喉嚨裏還有一點微弱的呼呼聲。這口氣隨時都會斷，世界上也就少了那麼一個誰也不會可惜的老太太。
天黑的時候老雷從麥子地裏回來了，走到牀前，看見母親還活着，於是打發貝大娘走了。第二天早晨五點鐘，貝大娘又來了，問：“怎麼樣，過去了沒有？”
老雷說：“好像還好了一點。”說完就下地收麥子去了。
牀上垂死的老太太還是那副老樣子，雙眼睜着，喘氣有點不順，不過臉色平靜，兩隻手擱在毯子外面一動不動。
貝大娘看出來了，這恐怕得拖上3天、4天，甚至7天。貝大娘不由得怒火中燒，直恨老雷太狡猾，也恨老婆子怎麼還不快死。
不過她還是坐下來幹起針線活，一邊耐心等着，不停地望着牀上。
中午，老雷回家喫午飯，他好像很開心，甚至還有點看人笑話的意思。他喫完飯又去收他的麥子，當然一切都稱心極了。
貝大娘已是氣急敗壞，她覺得這樣溜掉的每一分鐘時間，都本該屬於她，卻被人家偷走了，也就是說，本該屬於她的錢，卻被人家偷走了。她真想一把掐住這該死的老母驢的脖子，攥住不放，稍微使點勁……
可是再一想，覺得這有危險，腦子裏又閃出了別的主意。她走到牀前，問道：“你是不是已經見到魔鬼了？”
老太太有氣無力，喃喃回答：“沒有。”
於是貝大娘開始聊起來。她攢了一肚子的嚇人故事，此刻統統倒了出來。她知道牀上快要死的老太太和別的垂死之人一樣脆弱，這樣一講就能把她得魂飛魄散。
貝大娘說，所有臨終的人斷氣前幾分鐘，都會看到魔鬼出現。魔鬼手持一把掃帚，頭頂一口鍋，嘴裏哇哇大叫。一見到這魔鬼，人就完了，活不了幾分鐘。她又把村裏之前死去的老人家的姓名，一個接着一個羅列出來。
老太太果然害怕了，原本僵直地躺着，像個木板，現在開始雙手亂動亂摸，又喫力地把頭朝房間裏邊的角落轉來轉去，想看清楚角落裏究竟有沒有魔鬼鑽出來。
貝大娘悄悄從衣櫥裏拿出一條牀單裹在身上，又悄悄到廚房拿了一口鍋扣在頭上，鍋底3只彎彎的短腳像3只角一樣豎在上面。她右手拿一把掃帚，左手拿着一隻白鐵桶，猛地朝上一拋。
鐵桶一下掉地上，哐啷一聲巨響簡直把人嚇破膽，這時貝大娘蹭地一下爬上了椅子，刷一下扯開掛在老太太牀端的簾子，兩手亂比劃，尖聲亂叫，整個臉都用鐵桶遮着，還像木偶戲中的魔鬼似的揮舞掃帚，嚇唬只剩下一口氣的老太太。
垂死的老太太嚇得幾乎瘋了似的，眼珠子瞪得大大的，拼着老命擡起上半身，想趕快逃走，肩膀和胸膛都已露出毯子了，然而她還是一聲長嘆倒了下來，最後嚥了氣。
貝大娘拉貝不慌不忙地把東西全部放到原位：掃帚放到衣櫥角上，牀單塞進衣櫥，鍋放回廚房，鐵桶擱到木板上，椅子靠到牆邊上。接着，她不慌不忙地把死人睜大着的眼睛合上，在牀上擺了一隻盤子，朝盤裏灑了一點水，然後雙膝跪下，虔誠地爲死者祈禱起來，這些祈禱的話長篇大套，都是她的老行當，早已背得滾瓜爛熟。
傍晚，老雷從麥地裏回家，看見貝大娘在祈禱，馬上在心裏計算一番，算出貝大娘佔了自己便宜，多賺了他1塊錢，因爲她只看了3天零1夜，一共應該是5塊錢，而不是他要付的6塊錢。
小說到此結束了。是的，這個簡簡單單、不乏幽默與暗諷、令人哭笑不得的故事，至此乾脆利落地結束了，留下無窮無盡的言外之意，讓讀者自己去品味。
先介紹作者：居伊·德·莫泊桑，生於1850年8月，死於1893年7月，19世紀後半葉法國批判現實主義作家，與俄國契訶夫和美國歐·亨利並稱爲"世界三大短篇小說巨匠"，也曾被譽爲"世界短篇小說之王"，代表作品有《項鍊》《漂亮朋友》《羊脂球》和《我的叔叔于勒》等。
莫泊桑出生於法國一個沒落貴族家庭。曾參加普法戰爭，此經歷成爲他日後創作小說的一個重要主題。他一生創作了6部長篇小說、359篇中短篇小說及3部遊記，是法國文學史上短篇小說創作數量最大、成就最高的作家之一。莫泊桑患有神經痛和強烈的偏頭痛，寫作是個很累人的活兒，巨大的勞動強度使他逐漸病入膏肓。41歲時，他已不能再進行寫作。在飽受疾病殘酷的折磨之後，莫泊桑去世，年僅43歲。
他的短篇所描繪的生活面極爲廣泛，實際上構成了十九世紀下半期法國社會一幅全面的風俗畫，更重要的是，他把現實主義短篇小說的藝術提高到了一個前所未有的水平，他在文學史上的重要地位主要就是由他短篇小說的成就所奠定的。莫泊桑擅長從平凡瑣屑的事物中截取富有典型意義的片斷，以小見大地概括出生活的真實。
這篇小說的題目叫《魔鬼》。誰是那個魔鬼？是誰引來了魔鬼？
首先是貧困。貧困首先扭曲了小說裏三個人物的肉體，兒子被貧困的生活折磨得身材細瘦不堪，老太太兩隻手疙疙瘩瘩長滿結節，貝大娘的腰好像斷成兩截。他們都是外形醜陋的可憐人。被生活的貧困折磨得喘不過氣，不得不斤斤計較每一分小錢。
其次是扭曲的人性。久病牀前無孝子，老母親即將死去，小說從開頭到結束，看不出兒子有哪怕一丁點的悲傷。如果不是醫生咆哮着恐嚇，兒子壓根就不會理睬老母親，任由老母親一個人死在家裏。因爲麥子比老母親更重要。等從麥地裏回到家看見老母親死了，兒子首先不是悲痛大哭，爲至親離世傷心，也不是深感遺憾自己在母親嚥氣的最後一刻，沒有陪護在旁邊，而是趕快算一算，自己和看護工的一場對賭博弈式的交易，究竟是喫虧了還是佔了便宜。
這就是人性，美與醜陋共存。真實到讓我們不敢直接面對。我們很難去譴責兒子的薄情寡義，因爲莊稼人一年的收成，關鍵都在收麥子的那幾天，作爲一個老老實實、土裏刨食的農民，他實在不敢耽誤農時。人誤地一時，地誤人一年啊。何況，他詢問了老母親，老母親也深知搶收麥子的重要性，所以，老母親同意了兒子丟下自己不管，趕快去地裏。這個細節，讓人心酸。
貝大娘爲了賺一點小錢，喬裝打扮嚇唬垂死之人，然後心安理得爲死者禱告，沒有絲毫內疚、自責、不安。似乎貝大娘是最應該被譴責的，可是，作爲讀者，一切舉着道德大旗的、冠冕堂皇的批評的話語，恐怕很難說出口。
很簡單，站着說話不腰疼，換了你試試？在那樣窮困窘迫的環境裏，你能夠扮演正人君子多長時間？
他們都是被生活逼到最底層的可憐人啊！
