素有“国际花园城市”之称的广州，位于北回归线附近，年平均温差很小。广州一年四季气候温润，百花盛开，因而便得了“花城”的美誉，但是广州还被人们称为“羊城”，这就让人费解了，经贸发达的广州难道还产羊？
广州被称为“羊城”已经有2200多年的历史了。相传公元前9世纪，广州只是西周的一个小城邑，名叫楚庭。在西周末期，广州一带连年灾害，土地荒芜，农民颗粒无收。上苍看到百姓怨声载道，便派出五位仙人，骑着五色仙羊，踏着五朵祥云来救难。仙人施法，向人间普降甘露；每只羊衔来一棵麦穗，施雨后仙人把五棵麦穗赠与人间，以保人间永无饥渴。随后，仙人腾空而去，而五只仙羊则化为石头留在广州的山坡上。从此，广州风调雨顺，人民丰衣足食，成为岭南地区的富饶之地。过上安康生活的人们并没有忘记仙人的恩泽，他们修五仙观来祭拜五位仙人，广州也就有了“羊城”、“五羊城”、“穗城”的别称。
其实，在这个神话的背后，有着这样的历史底色：在远古时代，大约5000年前，广州一带就有人类在此捕鱼开展农业活动。据史料记载，西周末年，天灾连年，诸侯征战不断，民不聊生。因而中原一带的百姓便开始了举家南迁，这在中国历史上是一次较大规模的迁徙活动。当时的广州地处珠江三角洲地区，南面临海且雨量丰沛，气候温和，自然是南迁百姓的首选。凭借广州的临海之利，还有肥沃的土地，来到此地的人民过上了丰衣足食的生活。秦汉时期，广州经济繁荣起来，随着对外贸易的兴起，它也成为海上“丝绸之路”的始发港。
关于仙人所乘之羊，《说文解字》中解释道：“羊，祥也”，至今广州一带还有“种姜养羊，本少利长”的说法。相关资料表明，羊是北方动物，是随着人们南迁，迁移到南方，并开始圈养。“五羊衔穗降恩泽”的神话传说虽然具有神话色彩，但是却从另一个侧面体现出了人们的美好生活愿望，折射出了当时的历史概况。