草书是为了书写更加快捷而产生的。怎么才能使写字更快呢？一是省略笔画，二是形成连笔，这是人在应急写字时的一种本能。正因为如此，商代甲骨文、周代金文里就有简笔和潦草的字迹。许慎《说文解字》中说：“汉兴有草书。”从现在出土的汉简和有关实物资料来看，秦末汉初之际，简便的草书即已流行，不过那时所谓的草书，还没有成为一种书体，仅是篆书、隶书的简便快写而己。
01 章草
草书真正成为有规律、有价值的字体，是从章草开始的。章草是在隶书基础上演变出来的，据说“章草”得名于汉章帝命大臣杜度用这种字体写奏章；也有人说“章草”就是汉章帝所创；还有人说“章草”得名于汉元帝时的书法家史游用这种字体书写《急就草》。
章草是隶书快写的结果，具有以下特点：其一，章草对隶书结构做了一定程度的简化；其二，笔画有很多圆转曲折；其三，笔画之间出现了连笔；其三，笔画有很多圆转曲折；其四，用笔波磔明显；其五，字字独立，不相纠连；其六，保留隶书笔法的形迹，即仍有隶意。
汉魏时期是章草的黄金时代，代表作有西汉史游《急就篇》（可惜史游书法绝迹）、崔瑗 《贤女帖》、三国时期东吴皇象《急就章》《文武帖》、三国与晋代卫瓘 《顿州民帖》、晋代索靖《月仪帖》、陆机《平复帖》等。
02 今草
东汉末年，章草已经非常时尚，这时出了个大书法家叫张芝，他创法“今草”，被尊为“草圣”。
张芝的“今草”与传统的章草有很大区别，唐代张怀瓘《书断》云：“章草之书，字字区别，张芝变为今草，如流水速，拔茅连茹，上下牵连。或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意幷包，若悬猿饮涧之状，神化自若，变态不穷。”“字之体式，笔而成，偶有不连，而血脉不断。及其连者，气候通其隔行。”
通俗一点说，今草是在章草的基础上结合楷法而演变形成的，今草取消了“波磔”等隶书的典型用笔特征，把隶书固有的笔画进一步简化，更加连笔化，而且字与字之间也常相勾连，这样一来又进一步提高了书写速度，加强了书写的简便与快捷。
东晋王羲之等人的草书使今草使用更为普及，其草书风格妩媚飘逸，新妍流便。王羲之的《寒切帖》《十七帖》最为著名，是历代今草中的艺术珍品。
03 狂草
狂草，是中国草书发展历史上出现的第三种书体。狂草，亦名大草，乃最放纵的一种书体，笔势相连而圆转，字形狂放而多变，在今草的基础上将点画连绵书写，形成"一笔书"。
狂草用笔速度大大提高，腾挪飞动，有时甚至打破单字结字常规，把两个字甚至一组字作为一符号来处理，这完全是随情而定，随感而异。狂草基本失去了实用目的，变成了一种纯艺术的欣赏形式。
狂草创始人是唐代的张旭、怀素。张旭的狂草圆笔运笔，书法连绵回绕，龙飞凤舞，气象万千，与怀素的“狂草”被合称为“颠张醉素”。怀素的狂草圆转相通，纵横驰聘，虽狂怪怒张却不失法度。李白诗赞曰：“少年上人号怀素，草书天下称独步；墨池飞出北漠鱼，笔锋杀尽中山兔。”