《儒林外史》中，作者寫到的各地美食不少，特別是雞鴨魚肉這樣的葷菜，書中處處可見。
下面，就我的印象，盤點其中的幾樣“美味之最”。
1、稀爛的豬肉
《儒林外史》中，不少人愛喫肉，而且愛喫肥肉。
其中最典型的是馬二先生。有次，蘧公孫請他到家喫飯，擺出來的是“一碗燉鴨，一碗煮雞，一尾魚，一大碗煨的稀爛的豬肉”。
馬二先生也不客氣，說“這魚且不必動，倒是肉好”，於是開喫，“當下吃了四碗飯，將一大碗爛肉喫得乾乾淨淨。裏面聽見，又添出一碗來；連湯都喫完了。”
《儒林外史》那麼多人物，作者很少寫到人的身高，但馬二先生是例外，一亮相，書中就說他“身長八尺，形容甚偉”，所以他“食量頗高”，最愛喫肉，而且好像總喫不飽。
遊西湖時，馬二先生一路不看景，只看兩樣，一是女人，二是美食。在他眼裏，滿處是透肥的羊肉、滾熱的蹄子、鍋裏煮着餛飩、蒸籠上蒸着極大的饅頭……
扯遠了，說回稀爛的豬肉。
嚴監生有次背後批評哥哥嚴貢生不知勤儉持家，說他家老是喫豬肉，“過不得三天，一買就是五斤，還要白煮的稀爛”。
這幾個細節說明，那時人的口味，豬肉要煮或煨到稀爛纔好喫。
豬肉爛了好喫，自古如此，蘇東坡著名的《豬肉頌》說：“淨洗鐺，少著水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火候足時他自美。”
據稱，這就是如今東坡肉做法的來源。
2.極肥的鴨肉
要說《儒林外史》的頂級美食，鴨絕對榜上有名。
作者筆下，從北到南，不管是周進所在的山東汶上，還是范進曾到的廣東高要，飯桌上都有鴨肉出現。至於江浙一帶，像杭州、南京，鴨肉上席那就更多了。
不說別的，只鴨的做法，書中就出現很多，像蘧公孫家招待馬二先生有“燉鴨”，馬二先生在西湖邊見酒店櫃檯裏有“糟鴨”，潘三請匡超人在酒店喫的有“整鴨膾”，諸葛天申請蕭金鉉、季恬逸喫飯有“板鴨”，莊濯江送給杜少卿過節的東西里有“燒鴨”，杜少卿在天長家中請客“煨的有七斤重的老鴨”……
大家都知道，南京人愛喫鴨，特別是南京鹽水鴨大名鼎鼎。也許是因爲吳敬梓在南京生活多年吧，所以他纔在《儒林外史》中這麼愛寫喫鴨。
說起南京鹽水鴨，我也特別愛喫，覺得鹹鹹的、嫩嫩的，嚼來滿口鮮香。
另外，《儒林外史》寫那時的人們喫肉，特別是喫鴨時，講究肉要肥。
景蘭江、趙雪齋、匡超人等“名士”西湖雅會，到市場上備買美食，胡三公子“恐怕鴨子不肥，拔下耳挖來戳戳脯子上肉厚，方纔叫景蘭江講價錢買了”。
馬二先生遊西湖，看到店裏“掛着透肥的羊肉”；頗有勢力的潘三爺下館子，飯店“屁滾尿流，鴨和肉都撿上好的極肥的切來”；虞華軒戲弄肚飢的成老爹，故意當着他的面“大肥肉塊、鴨子、腳魚，夾着往嘴裏送”……
看來，極肥的肉，特別是肥鴨肉，是那時人們的摯愛。
3、鮮美的燕窩海蔘
《儒林外史》中多次出現燕窩、海蔘等現在看來較珍貴的美食。
在廣東高要，湯奉請范進、張靜齋喫飯，席間有個細節是范進“在燕窩碗裏揀了一個大蝦元子送在嘴裏”。
馬二先生遊杭州，見布政司房裏的人請客，“那熱湯湯的燕窩、海蔘，一碗碗在跟前捧過去”，他“又羨慕了一番”。
潘三請匡超人喫飯，上的大餐裏有“一賣海蔘雜膾”，而且，店裏爲巴結他，專門“加味用作料”。
相較於雞鴨魚肉，海蔘、燕窩在書中出現次數要少。上面提到的三次，有個特點是，請客者非官即吏——湯奉是知縣，馬二先生看到的請客人是布政司房裏的，潘三則是在衙門爲吏撈黑錢的。
這說明，即便是在那時，燕窩、海蔘也是比普通雞鴨魚肉要珍貴的喫食了，不是一般家庭能喫得起。
相較於《紅樓夢》飲食的精細美妙，《儒林外史》的飲食要粗簡俗氣；相較於《水滸傳》飲食“牛肉只管切來”的一派豪氣，《儒林外史》飲食的“一碗燉鴨一碗煮雞”又顯得瑣碎小氣。
這可能正是科舉制度下的那羣讀書人，不同於大觀園中的公子小姐，更不同於梁山泊裏的英雄好漢的一種具體而微的表現吧。