《儒林外史》有個很牛的村子，叫薛家集——“話說山東兗州府汶上縣有個鄉村，叫做薛家集。”
該書正文故事就是從這裏開始，全書第一個重要人物周進的故事也從這裏開始。
別看這個村子只有“百十來人家，都是務農爲業”，但先後走出好幾個“大人物”。
聽我說來。
1.周進曾在薛家集工作。
《儒林外史》在楔子（王冕故事）過後，正文是以周進故事開始。
周進是汶上縣人，被薛家集請來做教書先生。
說起來，他讀書一輩子，雖到六十歲也沒能考上個秀才，但教書還是有點水平的。
周進先是在縣衙門戶總科顧老相公家教書，三年就把顧小舍人培養到考中秀才，這使得他在縣教育界有些名氣。
也正因此，薛家集的夏總甲（相當於村長吧）把他請來坐館。
但在薛家集教書時，周進過得並不如意：
一是收入少。說好的一年十二兩銀子的薪金，可從第一個月各家湊來的束脩看，“荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶；其餘也有三分的，也有四分的，也有十來個錢的，合攏了不彀一個月飯食”。這害得周進喫得很差，有一天，除了主食，菜餚是“一碟老菜葉，一壺熱水”。
二是受傷害。年輕秀才梅玖、縣上舉人王惠，都看不起年老卻連秀才都不中的周進。
在梅玖眼裏，周進是“小友”，像不入流的小妾；王惠對周進則連點基本客套都不講，當面大喫雞鴨魚肉，都不讓一讓，最後還剩下大堆垃圾讓周進打掃。
但瓦片尚有翻身日，北風也有轉南時，周進終於在六十多歲得人幫助捐個監生，之後中舉人，中進士，升御史，當學道，最後官至國子監司業（相當於教育部副部長），成爲省部級領導。
可以說，周進是在薛家集戰鬥過的高級別領導。
2.王惠曾在薛家集“盤桓”。
上面已經提到王惠，他最初是汶上縣的舉人，有次上墳遇雨在周進當時教書的薛家集觀音庵避雨落腳一晚。
那次，他以高高在上的舉人身份，對當時連秀才都不是的周進，大吹特吹自己的光輝歷史，說科考文章不是自己寫的，是夢中得到的。他這其實是在吹噓自己受上天眷顧，必定還得更發達，“該連天都掉下來，是俺頂着的了”。
這樣的話，在落魄的周進聽來，受到精神打擊無疑是毀滅級的。
這王惠雖然可惡，卻不耽誤升官，後來成爲南昌太守。在任上，他作威作福、掃刮地皮——
“（衙門裏）戥子聲，算盤聲，銀子聲，衙役百姓一個個被他打得魂飛魄散，合城的人，無一個不知道太守的厲害，睡夢裏也是怕的。”
也因此，他成了“江西第一能員”，之後官升南贛道，管軍需供應，權力更大。
再之後，這貪官王惠投降造反的寧王，寧王失敗後，他又落荒而逃，最終落得削髮爲僧、隱姓埋名。
3.荀玫從薛家集成長起來。
與周進、王惠是汶上縣人，與薛家集只是有交集不同，真正在薛家集土生土長的是荀玫。
他父親是村裏首富，湊份子耍龍燈、請老師等，都是他家出錢最多。
荀玫七歲由周進啓蒙，跟他讀書一年。
從這一年時間看，荀家對周進不錯，不光給的束脩最多，而且“逢時遇節，他家多送兩個盒子”，有時送些麪筋、豆腐乾，還送過幾回饅頭、火燒。
這些東西看似不起眼，但對日常飲食就是“一碟老菜葉”的周進來說，是雪中送炭。
周進發達後，也沒有忘記滴水之恩湧泉相報。後來，他的學生范進去山東任學道時，周進還專門交代他留意關照荀玫。
而荀玫也不負期望，小小年紀讀書有成，還沒等范進照顧，已憑錦繡文章得中秀才，而且是第一名。
之後，他鄉試中舉人，會試中進士，殿試位列二甲，被授予工部主事，又升工部員外，升御史，官至兩淮鹽運使。
在古代，食鹽一直是國家專賣，荀玫能掌管兩淮鹽運，可謂達到個天大的肥差。
確實，他也沒有浪費這樣的權變錢的機會。
《儒林外史》第二十二回，富甲一方的揚州鹽商萬雪齋家正堂大廳匾額“慎思堂”三字，明白寫着“兩淮鹽運使司鹽運使荀玫書”。
這說明，荀玫與鹽商關係密切。想來，這密切的背後少不了官商勾結、權錢交易。
也正因此，荀玫後來終於出事。第二十九回，董書辦與金東崖閒聊時，帶出一句“荀大人因貪贓拿問了”。
荀玫，這個從小村莊薛家集走出、靠苦讀上位的官員，終因沒抵禦住金錢的誘惑而落馬。
除了以上三個官職不低之人，薛家集還有個讀書人梅玖，也很有故事。
他年紀不大就中秀才，曾把六十多歲還是童生的周進好一通譏諷。但等後來周進發達了，他又冒充其弟子，還指使人把周進在薛家集坐館時寫的字裝裱懸掛起來，以示敬重。
另外，薛家集的一些平民百姓，譬如自以爲是、撒謊吹牛、霸道無理的夏總甲，仗着親家勢頭自覺高人一等、對別人頤指氣使的申祥甫，被指不敬菩薩、把點燈油用來炒菜的觀音庵和尚……
還有曾在薛家集觀音庵內行道的陳和甫，久在達官貴人處行走，靠扶乩請仙混得風生水起。
總之，小小薛家集，集中了各色人物，可謂大社會的小縮影，像個舞臺一樣，每天唱的是生旦淨末，演的是悲歡離合……