驴得水死了，它变成了桌上一盘盘的肉。
让它成为老师的校长不忍心吃它，但裴老师和周老师都吃了。他们吃得很香，裴老师一边吃肉还一边向特派员敬酒。
这部电影的主角应该是“驴得水”，但有它的镜头却极少。可能是因为它被“吕得水”冒名顶替了，更可能是因为人更加重要。所以哪怕它勤恳诚实，而且为乡村教育切实作出了贡献。但作为一头拉水的驴，只能被当作片名而不能成为主角。
故事要从大力校长用它冒领老师工资说起。从根子上讲，校长也是为了办教育。虽然把驴化名成“吕得水”冒充人的做法不对，但也是情有可原。这都是因为经费不足，比如养驴的钱，设立奖学金的钱，给自己修眼镜的开销等等。这是没办法的办法，当然不算什么大错。民国那时候大家都这么干。更重要的是，校长不是为了自己，而是为了实现“有教无类”的理想，为了让贫困地区的孩子们摆脱愚昧无知的命运。
可让他措不及防的是，教育部竟派人来视察他的学校，而且要重点考察这位吕得水老师。
万般无奈，在校长喊起了口号，众老师响应号召，急中生智找来一个不认字的铜匠来冒充吕得水----这位从伦敦留学回来的英语老师。
为此，周老师贡献了自己的衣服，女老师贡献了自己的身体，裴老师贡献了自己的爱情。但这些奉献都是值得的。为了保住学校，为了贫困地区的教育，为了中国的未来，这些牺牲很伟大。
特派员来了，他很认真。他不光要看到吕老师，还要听吕老师讲课。这使得老师们几近崩溃，但为了理想，他们最终坚持住了。大字不认的铜匠骗过了英国回来的特派员，这倒不是因为老师突击授课效果显著，也不是因为铜匠天生奇才，而是因为特派员也是谎报学历混上来的，更因为教育部来考察吕老师是另有企图。
教育部想得到一名美国慈善家的专项捐款，需要找到一位致力于在贫困地区教学的优秀教师。而特派员认定此人就是大字不认，冒充吕得水的铜匠。
虽然冒充是错的，但目的是好的，而且结果也不错。
这次冒名顶替换来了每个月三万元的补贴，这笔钱用在了学校身上，用在了作出奉献的老师们身上。学校焕然一新，学生的数量也增加了。教室里摆上了崭新的桌椅，是鲜艳的红色；女老师买来布料做校服，也是红色的；老师们还买了留声机，貂皮大衣......连那个铜匠也不是一无所获，他得到了一套中山装，还得到了久违的温存，在青草地上为女老师唱起了歌。
不过慈善家也不放心，他要来学校亲眼见见这位献身教育的乡村教师。这正是因为他的来访，导致了驴得水的死亡。
事发突然，但有了上一次的成功经验，老师们决定继续忽悠美国人。不过他们毕竟是有知识的人，知道铜匠的英语是不可能蒙住美国人的，所以制定的策略是绝对不能让铜匠出现。
可铜匠还是来了，而且一同来的还有发现他和女老师一夜情的老婆。
这次，老师们不得不奉献出了更多。
女老师第一个作出了牺牲，她承认了与铜匠的私情，承受了悍妇的殴打，而且为了让铜匠离开，还不得不辱骂铜匠，承担着良心的谴责。
然后，裴老师奉献了自己的善良，彻底转变成了市侩小人；周老师奉献了自己的耿直与不妥协，他献出了自己的膝盖，变得懦弱而且猥琐；而首先作出牺牲的女老师，除了前面付出的，她还要为侮辱铜匠的错误买单，她又付出了自己的容貌和尊严，她疯了.....
最后，在驴得水的死亡中，事态终于又回到了本来的轨道。在享用驴肉的餐桌上，得知真相的特派员和老师们联合了起来。他们为了保住学校，为了教育部的形象，为了大局，他们想出了新的谎言。为了弥补过去犯的错误，他们必须骗过慈善家。
慈善家相信了，他相信淳朴的吕得水老师为了赶回学校见他，不幸死在了路上。他很懊恼，很羞愧。他认为自己好心办了坏事，为了弥补错误，他拿出了一万美元想要弥补给吕得水的家属，他答应资助校长的女儿-----已故吕得水老师的未婚妻去美国留学。这是错上加错。
就像给尾随的饿狼喂肉一样，狼群扑了上来。
既然耶稣能复活，铜匠也能。特别是在渴求教育这件事上。在他新的认知里，认字就可以不被叫做“牲口”，当老师就可以愚弄淳朴的村民，去美国上学就可以成为人上人，成为特派员，成为永远成为对这几个老师呼来喝去的人......
在利益面前，人心经不住考验，更别说理想了。
谎言被揭穿了，但没关系，还可以弥补。不过，这次买单的轮到了校长，因为其他老师已经实在没有什么可以奉献的了。
校长奉献出的是自己的女儿，他跪下求女儿真的嫁给刚刚“诈尸”的铜匠。他为了那个自己以为的理想，牺牲了最后的珍宝。他牺牲了与女儿的亲情，毁掉了女儿对公理的信仰，污染了她纯洁的灵魂。他告诉自己不得不这么做，他不知道怎么才能停下来。
可谎言终究会被揭穿，揭穿的时候不但残酷而且丑陋。
铜匠的丑媳妇承担了这一角色。她和铜匠一样，在被愚弄过后用更加蛮狠的方式施以报复......但这还不是结局。
那类错误得到纠正的结局不适合这里，这不是好莱坞式的电影。
虽然豆瓣把这部电影归为喜剧，虽然故事里充满了令人发笑的桥段，但我认为它是一部悲剧。而我之所以认为它是悲剧不是因为张一曼疯了，或许也死了；也不是因为理想破灭了---- 校长的理想还在，因为学校保住了……而是因为理想还在，但只剩下被利用的空壳；学校还在，但教育已经被毁了。
看看剧中那些为这个理想奉献的老师们，他们把错上加错当成了机智的变通，他们可以教会孩子们识字，但他们无法教会孩子们为人。那个办教育的理想成了丑陋人性的遮羞布。我们最后看到的是：当得不到爱情时，就可以放弃善良，成为彻底的市侩小人；平时可以表演耿直，但遇到真正的强权就该献出膝盖，不妨把卧薪尝胆当成懦弱的借口；必要时，亲情可以用作胁迫的武器，子女的选择只能是屈服；而那些原本希望受教的人最可怜，原本淳朴的他们成了更加凶狠的施虐者……在这其中，所谓的教育起到了怎样的作用？
回到电影的开头----驴棚起火了，有人想把起火的稻草捅下来，有人想用土去盖，有人想用棉被捂灭......结果是，驴棚的火更大了， 这时，打水回来的校长女儿想用水灭火，这个最本能的救火方法却被众人联合阻止了，理由是水要给人喝，救火太不值当了。
整部电影都在这里埋下了伏笔，整个故事都是这件事的放大。因为人还是同样的一群人，他们只是在一个更大的舞台上演了一出更大的戏，只是这次他们都受了很重很重的伤。
在电影的结尾，特派员被免职，老师们被记过，他们一起喊着和片头同样的口号，打算继续留在学校教书，一切似乎和开始时没有什么不同。然而突然一声枪响，疯了的女老师生死未卜，房间内摆放做好的新校服。而远处，校长女儿正坐着驴车离开，彩色的橡胶球从不知名的皮箱中掉下，顺着绿油油的山坡向山底滚落.......这就是结局。
我们确定知道的是，驴得水死了。