秦末项羽与刘邦楚汉相争。开始的时候，项羽凭着他的万夫不挡之勇，兼挟着“破釜沉舟”大破秦军的气势，横扫天下，鲜有敌手。刘邦则连吃败仗，不得不暂时向项羽俯首称臣。
后来在垓下之战中，项羽陷入了四面楚歌的困境中，军心瓦解，被刘邦大败，只身带着虞姬逃到乌江边，仰天长叹道：“这是上天要灭我，并非是我作战不力的结果啊！”
这时项羽本来是想渡过乌江，逃回老家江东那边去的。但在那里等候多时的乌江亭长对他说：“咱们家乡江东虽然地方小点，但方圆有一千多里，人民有几十万，也足够您称王了。请大王赶快上船，我送您过江。附近只有我这儿有船，追兵到了，也没法再过江追您。”
没想到，此时项羽却改变了主意，不打算过江了，他笑了笑对亭长说：“上天要灭我，我还渡乌江苟且偷生干什么？况且我带江东子弟兵八千人渡江西征，现在没有一个人随我回来，即使江东父老兄弟可怜我，拥戴我为王，我又有什么脸面去见他们？即使他们不说我什么，我项羽的心中难道就不感到惭愧吗？”说完把爱马赠给乌江亭长，徒步与追赶自己的汉军死战，力竭而自刎。
为什么项羽开始想渡乌江逃回江东，后来听了乌江亭长的一番话，反而又不逃了呢？其中一个很有可能的原因，就是因为他接受不了如瀑布般的心理落差。以前当西楚霸王那么威风，面对诸侯们发号施令，没有谁敢不服从的，而现在吃了败仗，听乌江亭长说，渡过江去就只能在方圆一千多里的地方称王。他是一个十分爱面子的人，心里实在接受不了这个现实，这就导致了他做出了宁愿战死也不愿过江受人嘲笑的决定，从而丧失了卷土重来的机会，否则楚汉争霸、鹿死谁手还未可知。
所以说，一时的赢输胜败并不重要，怕的是不能接受现实，不能接受失败，失去东山再起的勇气，最终也就失去了未来。