我們的歷史偏重於帝王將相，宮廷后妃，在史書中留下的痕跡並不多。然而，這些後宮軼事，卻一直爲人津津樂道。
不管是武則天與王皇后、蕭淑妃的勾心鬥角，還是李後主與大小周後的香豔故事，亦或是正德皇帝“游龍戲鳳”的民間傳說……都給了我們無限的遐想空間，也成了許多影視劇青睞的題材。
《天女臨凡》這本書，梳理了宋、金、元、明、清等五個王朝後妃的經歷與事蹟，圍繞一夫多妻制下的後宮關係和女性統治兩個焦點進行探討。
在我看來，本書最大的特點，是對歷代后妃，盤點得極爲細緻。
作者馬克夢，是美國堪薩斯大學東亞系歷史學教授，20世紀80年代留學中國，成爲一位出色的漢學家，能夠熟練使用中文，自如地查閱古籍文獻。
寫作本書時，作者所引的資料頗爲廣泛。
除了在史書中留名的后妃，還有相關的民間傳說、野史、八卦、祕聞裏的故事，甚至包括《金枝欲孽》《走向共和》等經典的影視劇作品。
特別是明清小說，因爲作者的研究領域涉及這方面，在書中，你可以看到很多明清小說中的後宮軼事，增加了趣味性。
比方說書中在寫北宋劉太后時，首先勾勒出的，是正史中劉太后的形象。
她在自己的丈夫宋真宗死後，輔佐年幼的宋仁宗，成爲武則天之後三百年來，首位大權在握的漢族女性，也是宋朝第一位臨朝稱制的太后。
此外，書中還盤點了《宋人軼事彙編》中宋真宗初遇李宸妃的故事，以及元雜劇中有關劉太后“狸貓換太子”的故事。
再比方說，寫金朝的海陵王完顏亮及其後妃故事時，介紹了《金史》有關海陵王偷妻、拐妻等各種荒淫事蹟，並進一步梳理了明清小說中，有關海陵王縱慾的更加露骨和香豔的描寫。
整體來說，本書在對人物和事蹟的梳理和盤點上，更注重全面性，在深度上可能會有所欠缺，大家可以先通過本書對從宋到清的后妃們，做一個整體的瞭解，如果對某個人，或者是某件事感興趣，再去具體瞭解。
當然，書中除了對人物和事蹟的梳理外，還會不斷地進行總結髮現，向讀者傳遞一些有意思的細節和有趣的觀點。
例如作者在書中，就很關注后妃的葬儀，提到明朝在明憲宗朱見深之前，只有皇后可以與皇帝共用一個墓室，而明憲宗將自己身爲妃嬪的生母，與先皇合葬。
於是憲宗朝之後，繼任皇帝的妃嬪生母，基本都可以與前任的皇帝和皇后合葬。
在清朝，除了皇后與繼任皇帝的生母，其他女性（一般是比較重要的妃嬪），也可以與皇帝同葬皇陵之中。
而從雍正帝的妃子，乾隆帝的母親孝聖皇太后鈕祜祿氏起，又開啓了一項慣例：即如果有合葬資格的妃嬪死在了皇帝之前，就與皇帝合葬，但如果死在了皇帝之後，就不再重開皇陵。
像孝聖皇太后鈕祜祿氏，在丈夫雍正帝死後，還活了很久，她死後就擁有了自己單獨的陵寢。
最後，說說本書在描寫了這麼多宮廷后妃之後，向我們傳遞的兩個重要觀點。
一，從宋朝到清朝，女性的政治角色越來越受到限制。
宋朝有九位臨朝稱制的太后，不過由於武則天的前車之鑑，宋朝爲臨朝太后定下了更爲嚴格的限制，例如太后與朝臣會見時，中間需用垂簾隔開，並禁止太后於大殿升朝。
元朝見證了最後那些執掌重權的皇后們，之後的明清，見證了這一數量的衰減。
明朝只有一位皇后非正式地臨過朝，清朝則在末期，纔出現了慈禧太后這樣一箇中國曆史上最具權威的女性之一。
二，當男性統治者的皇室威嚴不足，或優柔寡斷、羸弱無能時，女性便可能取而代之。
這是拜占庭研究學者朱迪斯·赫林說的，也是馬克夢在書中所表達的。最爲典型的例子，仍舊是慈禧太后了。
清朝的大部分男性君主，能力都較爲卓越，女性既沒需要也沒機會參與朝政。而到了後期，由於優秀皇嗣的匱乏，同治、光緒兩代皇帝的羸弱，纔給了慈禧太后登上歷史舞臺的機會。
此外，作者在本書中，還將古代中國的後宮，與同時代其他文化中的女王統治及皇室皇室婚姻，進行了橫向對比，大家感興趣的話，可以去看書瞭解，在此就不多贅述。