汉昭帝元平元年，公元前74年。这一年，汉昭帝刚改完年号，便于四月十七日因病驾崩，享年二十岁，在位十三年，是汉朝的第八位皇帝。此后，以大将军霍光为首的大臣们开始了选立新皇帝的工作。
二月，汉昭帝下诏将口赋减少三成。口赋是指七岁至十四岁的百姓应当交纳的人头税。
汉昭帝没有儿子，没人继承皇位。这个时候，汉武帝的儿子也只有广陵王刘胥还在。大将军霍光与群臣商议立新皇的事，大家都认为应当立刘胥为帝。但刘胥平时行为不检点，不遵朝廷礼法，汉武帝不喜欢他，也不想任用他，所以大家说应当立刘胥为帝，霍光心中感到不踏实。有一位郎官上书朝廷说：“周太王不立年长的儿子太伯，立太伯的弟弟王季为继承人；周文王姬昌继承王季之位后，不立年长的儿子伯邑考，而立伯邑考的弟弟周武王姬发为继承人。唯在所宜，即废长立少可也。只要适合继承皇位，即使是废长立幼也是可以的。广陵王不能继承皇位。”奏章正合霍光的心意，霍光于是就拿给丞相杨敞等人阅看，并提升这位郎官当了九江太守。当天，上官皇后颁布诏书，派代理大鸿胪的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，用七辆驿车将昌邑王刘贺接到长安，住在刘贺在长安的官邸。霍光又禀明皇后，改任右将军张安世为车骑将军。
刘贺是昌邑哀王刘髆的儿子，昭帝刘弗陵的侄子。但是，刘贺这个人的行为也不检点，狂妄放纵，所作所为毫无节制，甚至在汉武帝丧期，照样巡游狩猎。刘贺曾到方与县出游，不到半天时间就驰骋了二百里。中尉、琅邪人王吉上书劝他道：“大王不喜读经书而好游玩逸乐，每天驾着马车到处跑，吆喝得口干，握缰挥鞭累得手疼，车子颠簸得身体劳累，早晨顶着露水雾气，白昼迎着风沙尘土，夏天被烈日暴晒，冬天被寒风吹得擡不起头来，天天以柔软脆弱的玉体去承受疲劳的熬煎，这不能保全寿命，也不能增进仁义道德。在宽敞的殿堂里，细软的毛毡之上，有明师指导，诵读经书，讨论尧、舜至商、周之世的兴衰，考究仁人圣贤的风范，学习治国安邦的大道，欣欣然发奋忘食，日有进步，这种快乐哪是驰骋游猎所能享受到的啊！休息的时候，伸伸腰、踢踢腿，散散步、跑跑步，呼吸点新鲜空气，吐故纳新，专心致志养精神。这样养生，怎能不长寿呢！大王如果志于此道，心中就会有尧、舜的志向，身体就能像伯乔、红松那样长寿，美名远播，朝廷都能知道，福禄齐全，封国安稳。当今皇上仁孝圣明，至今思念先帝，不修宫殿别馆、园林池塘，不醉心巡游狩猎，大王也应当想想这些，以承皇上的心意。在诸侯宗族中，没有谁比大王与皇上最近了。论亲疏，您就像皇上的儿子；论地位，您是皇上的大臣，一人兼有两种身份的责任。因此，您的言行举止，有一点不符合仁义，如果被皇上知道了，都不是国家之福。”刘贺看后，下令：“我的确有懈怠之处，中尉非常忠诚，多次弥补我的过失。”于是命负责宾客事务的侍从千秋赏赐中尉王吉牛肉五百斤、酒五石、干肉五捆。但是，刘贺依然如故。
郎中令、山阳人龚遂忠厚刚毅，坚持原则，他一方面规劝刘贺，一方面责备封国丞相、太傅没有尽到责任。他引经据典，陈说利害，以至声泪俱下，当面说刘贺的不对。刘贺甚至捂着耳朵起身离开，说：“郎中令专门揭人短处！”刘贺曾经长时间和他的车伕、厨师游戏娱乐，大吃大喝，赏赐无度。龚遂进宫去见刘贺，一边哭着一边用双膝走到刘贺面前，连刘贺的左右侍从也全都感动得流下眼泪。刘贺问：“你哭什么啊？”龚遂说：“我为封国的危亡而痛哭！希望您给我一个机会，我给你详细讲一讲。”刘贺命令左右都出去，龚遂说：“大王知道胶西王刘端为什么因为大逆不道而被灭吗？”刘贺说：“不知道。”龚遂说：“我听说胶西王有一个专会阿谀奉承的臣子叫侯得，胶西王平时作为就像夏桀、商纣一样，而侯得却说像尧、舜一样。胶西王对侯得的阿谀谄媚非常高兴，经常与他住在一起。正是因为胶西王只听信侯得之言，才至于如此下场。如今大王亲近奸佞小人，已经逐步染上了一些恶习，这都是存亡的关键，不可不慎重啊！我请求挑选通晓经书、品行端正的郎官与大王一起生活，坐则诵读《诗》《书》，立则练习礼仪，对大王是有好处的。”刘贺答应了。于是龚遂挑选郎中张安等十人侍奉刘贺。可是没过几天，刘贺就把张安等人赶走了。
刘贺曾经见到一只大白狗，脖子以下长得像人，头戴一顶跳舞的人戴的方山冠，没有尾巴，就问龚遂，龚遂说：“这是上天的警告，说您左右的亲信之人都是戴着冠帽的狗，赶走他们就能生存，不赶走他们就会灭亡！”后来，刘贺又听到一个人喊：“熊！”刘贺一看，果然见到一只大熊，可左右侍从却谁也看不见。刘贺又问龚遂，龚遂说：“熊是山野之兽，竟来到王宫，又只有大王一人看到，这是上天警告大王，恐怕王宫将要空虚，是危亡的征兆！”刘贺仰天长叹：“不祥之兆为何接连到来！”龚遂叩头说道：“我不能不忠，所以不敢隐瞒真相，我几次提到上天的警告，但大王不高兴。国之存亡，又岂是我的话所能决定的！希望大王自己好好想想。大王读《诗》三百零五篇，其中说到‘人事浃，王道备’，人事通达，才会得王道。大王的所作所为，与《诗》的哪一篇相符合啊？大王身为诸侯王，行事却比平民百姓污浊，生存困难，灭亡容易，大王还是认真思考一下吧！”后来，刘贺又发现王座上有血污，刘贺再问龚遂，龚遂惊叫：“妖兆数至，只怕王宫空虚就在眼前！血是凶险之象，大王应有所畏惧，谨慎自省！”但刘贺的品行始终不改。
征召刘贺的诏书到来时，天刚黑，刘贺就在灯光下打开了诏书。第二天中午，刘贺出发前往长安，黄昏时到了定陶，走了一百三十五里，以至沿途累死了不少马匹。王吉上书劝戒刘贺说：“我听说商高宗武丁在居丧期间，三年没有说话。如今大王因为皇上的丧事而受征召，应当日夜哭泣悲哀，千万别说别的话！大将军仁爱、勇智、忠信的品德，天下无人不知，他侍奉孝武皇帝二十余年，从未有过失。孝武皇帝驾崩时，将天下和幼孤托付给大将军。大将军抱着尚在襁褓中的幼主，发布政令，教化万民，国内平安，即便是周公、伊尹也超不过他。今皇上驾崩无嗣，大将军考虑可以继承皇位的人，最终选择了大王，真是仁义忠厚无边！希望大王依靠大将军、尊敬大将军、听从大将军，大王只是垂衣拱手地坐在皇位上就可以了。希望大王常常想想我说的这些话！”
刘贺行至济阳，派人去找长鸣鸡，还买了积竹杖。长鸣鸡，就是叫声洪亮、长久的大公鸡，大概可以用来斗鸡；积竹杖就是用竹子合制而成的手杖。经过弘农郡时，刘贺让名叫善的身材高大的奴仆从民间弄来美女，用有帘子的车子拉着。到了湖县，朝廷派来迎接的使者以此事责备昌邑国相安乐。安乐告诉了龚遂，龚遂就问刘贺，刘贺说：“没有的事。”龚遂说：“如果并无此事，大王又何必为了包庇一个奴仆而破坏品行和大义呢？请将善逮捕交给有关官员处理，以此来洗清大王的名声。”于是将善抓了起来，交卫士长处死。
刘贺到了霸上，朝廷派大鸿胪迎接，侍奉刘贺换乘皇帝乘坐的御车。刘贺命昌邑国太仆寿成驾车，龚遂陪乘。快到了长安广明、东都门时，龚遂说：“按照礼仪，奔丧的人看到国都就应当开始哭。现在已经到了长安外郭的东门了。”刘贺说：“我喉咙疼，哭不出来。”到了城门，龚遂再次提醒他，刘贺说：“城门与郭门一样。”快到了未央宫东阙，龚遂说：“昌邑国吊丧的帐幕在阙外御用大道的北边，帐前有路，没多远，大王应当下车，朝着门阙，面向西伏地而哭，极尽哀痛之情，才能停止。”刘贺答应：“好吧。” 于是步行上前，依照礼仪哭拜。六月初一，刘贺接受皇帝玉玺，承袭帝位，尊上官皇后为皇太后。初七，汉昭帝被安葬在平陵。