【第4章】道衝，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。湛兮，似或存。吾不知誰之子，象帝之先。
古代記載文明用的是竹簡或木簡，一條一條的製作好，把要說的話用小刀刻在上面，然後用熟的牛皮繩子紮起來，稱爲“冊”。熟的牛皮繩子稱爲“韋”。“冊”長了，可以捲起來。一般是一條竹簡或木簡記載一段意思，當然也可以意思連貫地刻下去。因爲要經常展開冊研讀，時間長了，牛皮繩子就可能斷了，孔子老年時研讀《易》，就曾經“韋編三絕”。散了的竹簡或木簡再編起來的時候，就有可能錯位，這也是我們讀古代典籍常常感到有意思中斷或重複的原因。
綜合讀《道德經》81章，各章的排列順序其實很值得商榷的。比如，莫名其妙的道不可道、名不可名的第1章，怎麼會出現在整部的開頭。比如論述什麼是“道”，或者“道”的概念的提出，以及論述人、地、天、道關係的第25章，爲什麼要放在第25章的位置等等，應該都是錯簡的結果。
本章中的“挫其銳，解其紛，和其光，同其塵”幾句，在第56章也出現，而且從文意上來說，這幾句更合於第56章的文意，因此，筆者認爲是錯簡而出現在這裏的，而且插在這裏，也破壞了原文的語序。但是，因爲流傳如此，也只好認爲這幾句可以在此。
按現在的《道德經》的排序，作者在講了無爲而治的道理後，又來論述道有什麼作用。
在第25章，作者提出了什麼是道，“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立不改，周行而不殆，可以爲天下母。吾不知其名，字之曰道”。有一個東西混然而成，在天地形成以前就已經存在。聽不到它的聲音，也看不見它的形體，寂靜而空虛，不依靠任何外力而獨立長存永不停息，循環運行而永不衰竭，可以作爲萬物的根本。我不知道它的名字，所以勉強把它叫做“道”。
既然“道”已存在了，它有什麼作用呢？這個道，空虛無形，作用卻無窮無盡。它深邃博大，虛懷若谷，就像萬物的主宰。它是那樣地深不可測，彷彿若存若亡。我不知它從何而來，但似乎應當在在天帝之前就存在了。
衝，古代同“盅”。“盅”是一種器具，可以理解爲現代的酒盅，或者類似於酒盅的器具。盅未盛滿東西的時候，中間是空虛的。道就像一個盅，雖然內部是空虛的，但卻可盛萬物，功能無窮無盡。因此，“衝”在這裏引申爲虛靜。這就有點“無用之用”的意思了。在下一章中，在講到“橐龠”（風箱和樂器）時，也將講到這個意思。
“帝”這個字，始見於商代甲骨文及商代金文，其古字形模擬架木或束木焚燒以祭天，是“禘”的初文；一說其古字形像花蒂，是“蒂”的初文。根據《詞海》（第六版）的解釋，“帝”的第一個意思是最高的天神，古人以爲宇宙萬物的主宰。《書·洪範》：“帝乃震怒，不畀洪蕩九疇。”亦指專主一方的神，《莊子·應帝王》：“南海之帝爲倏，北海之帝爲忽，中央之帝爲渾沌。”再一個意思就是古代君主的稱號，專指皇帝，如三皇五帝。《道德經》成書先秦，且根據文意，當是第一個意思，即天帝。
“吾不知誰之子，象帝之先”，意思是我不知道“道”是怎麼來的，是誰生的，誰的兒子，但應當是在天帝出現之前。也有人認爲應當解釋爲“道”似乎是天帝的祖宗、祖先，而不應當解釋成先後之意，以與“萬物之宗”相應。
“挫其銳，解其紛，和其光，同其塵”的意思，如果放在第56章裏解釋，是說懂得“道”的人一般是不隨便說話的（塞其兌，閉其門），而那些喜歡隨便說話的人是不懂“道”的。懂得“道”的人，關上自己的心門，收起自己的鋒芒，不與人發生糾紛，不顯露自己的成就，把自己混同於大衆，這就叫“玄同”。關於“和光同塵”，歷史上是有很多事例的，可以在學習第56章時再講。而把這四句放在本章裏，則成了“道”不露鋒芒，消解紛爭，與日月齊光，與萬物同塵的意思。而這個意思，顯然與原意是有差別的了。
不過，我們把這四句話放在本章來理解，也就有了“和光同塵”的意思了。