【第一章】道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始；有名，萬物之母。故常無慾，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。此兩者同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，衆妙之門。
人類生於天地之間，開始大概是和虎、狼等動物一樣，除了爲生存而爭食、避害外，沒有別的想法。當有一天人類學會了蓄殖、耕種，建立組織開始自我管理，卻引來了人類更大的災難，也就是族羣內部更加兇狠的爭鬥和族羣外部更加殘酷的戰爭。
於是有人（在第二章裏他們就自稱“聖人”啦）開始了更加深入地思考，並幻想着回到過去只爲喫食考慮而不用考慮人與人、族羣與族羣之間的關係的年代。他們幻想着那是一個人與人不爭鬥、和平相處的時代。但他們忘記了，即使是虎狼，也要爲喫食而互相撕裂。
但能思考，畢竟是人類的進步。
他們似乎想追問宇宙的源頭和人類的源頭。
什麼是宇宙？古人說：“上下四方曰宇，往古來今曰宙。”宇宙是一個時間和空間的概念。那麼宇宙的源頭是什麼樣的呢？應該是混沌一片的吧？但是，從混沌一片到現在的人類開始爭鬥，總是會有一定的痕跡可尋的吧？總是會有一條進化、發展的時間道路吧？就叫它“道”吧。“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以爲天下母。吾不知其名，字之曰道，強爲之名曰大。”（第25章）但是，“道”這個東西還真不能說，如果說出來了，就不是最原始的那個“道”了。
聖人們認爲，學會思考以前，人類所能看到或看不到的東西都是沒有名字或者叫法的，是人類給它們起了個名字，叫天，叫地，叫宇宙，叫老虎，叫豺狼。這就跟“時間”一樣，時間是人類設定的，宇宙本沒有時間的概念，也沒有時間的存在。所以，天地之始，是“無名”的。有了人，人學會了思考，於是給它們起了“名”。萬物本存在，有“名”，萬物便成了有名字的萬物。這也可以說叫萬物之始。“天下有始，以爲天下母”（第52章）。
但是，對於聖人來說，他們認爲不要去想有“道”或“名”存在，不管是“有”還是“無”，你就靜靜地看這個宇宙發展就好了，你可以去細細體會其中的“妙”。但是，你也可以去想那些“道”和“名”，你就靜靜地看着它們怎麼發展下去。
“道”和“名”，“有”和“無”，實際上是同一個東西，只不過人們給它們起了不同的“名字”而已，可以說都是那個原始的、深不可知的“黑洞洞”，那叫“玄”。深不可知的黑洞洞，纔是妙的開始。一切妙，都是從那個不可知開始的。
宇宙的開始，就是無，就是空。宇宙是憑空而來的，無中生有的。
認知水平高的人，總是能跳出自己看自己，跳出世界看世界，跳出宇宙看宇宙。老子（或者說寫這本《道德經》的人）是，釋迦牟尼是，孔子是。在釋迦牟尼看來，宇宙的廣大，只能用三千大千世界（無數）來描述，人不過是塵中之塵。孔子教弟子，只教人道，沒教天道。孔子的弟子端木賜（子貢）曾經埋怨孔子：“夫子之文章，可得而聞也；夫子之言性與天道，不可得而聞也。”（《論語·公冶長》）另一個弟子仲由（子路）問事鬼神，孔子說：‘未能事人，焉能事鬼？’又問死，孔子說：‘未知生，焉知死？’”（《論語·先進》）而人類終究還是凡人多，絕大多數人是連自己都認不清楚的，更不要說跳出自己、跳出世界和宇宙來思考問題了，“不識廬山真面目，只緣身在此山中”。